Il grande Gioco dell'Evoluzione: come hanno fatto gli elefanti a sopravvivere all'assalto delle scimmie nude?

 

Un'altra conferenza interattiva tenuta dall'onorabile "Meuianga" Mera Te Aì 'Enge'ite, ufficiale scientifico della Flotta Stellare Rettiliana

Cadetti, come sapete, il gioco dell'evoluzione ha molte sfaccettature. Quindi, ci sono molti modi usati dalle creature della Terra per rinfrescarsi mentre fanno uno sforzo. Vi faccio un esempio che metterà alla prova le vostre capacità di analisi. Vi faccio vedere questa immagine di questi due grandi animali sullo schermo. 

Vedete due creature simili all'incirca della stessa taglia. Come già sapete dal vostro tuo materiale didattico sulla Terra, quello a sinistra si chiama "Elefante". Gli scienziati-scimmie lo classificano come " Loxodonta Africana ". L'altro, a destra, è un mammut lanoso, chiamato anche mammuthus primigenius. Sai che oggi è una specie estinta. Questi animali sono esistiti (e l'elefante esiste ancora) insieme all'attuale specie di scimmia dominante, la scimmia nuda chiamata Homo Sapiens. Ci sono prove evidenti che le scimmie nude cacciavano  entrambe le specie usando armi semplici, e potrebbe benissimo essere che abbiano cacciato il mammut fino all'estinzione. Sopravvisse invece l'Elefante, anche se oggi rischia di estinguersi anche lui perché le scimmie hanno armi molto migliori. Ma non entriamo in questo argomento: è chiaro che le scimmie nude cacciavano i mammut con le stesse semplici armi che usavano per cacciare gli elefanti non molto tempo fa. La domanda per voi, cadetti, è come sono sopravvissuti gli elefanti mentre i mammut si sono estinti?

-- Ah… Meuianga. Questa è sicuramente una domanda interessante.
-- Veramente. Come potrebbe essere?
-- Questi due animali sembrano davvero molto simili.
-- Certo, a parte che uno è peloso e l'altro no…. Ma significa solo che uno dei due viveva in un clima più freddo, giusto?

Sì, cadetti, il mammut viveva in un clima freddo, nelle regioni settentrionali del pianeta. Ecco perché ha quella folta pelliccia. L'Elefante, invece, viveva, e vive tuttora, nelle regioni equatoriali. Non ha bisogno di pelliccia. Ma come influenzerebbe la loro capacità di sfuggire alla caccia delle scimmie nude?

-- Forse è quello che ci hai detto prima sulle scimmie nude, Meuianga. L'elefante è nudo.
-- Forse suda? Proprio come fanno le scimmie nude?
-- Che permette all'elefante di raffreddarsi sotto sforzo? È questo il motivo?

Non così semplice, cadetti. Posso dirvi che l'elefante non ha un'alta densità di ghiandole sudoripare sul corpo. Niente di paragonabile alle scimmie nude, che sudano tutto il tempo. In realtà non ha quasi ghiandole sudoripare sulla maggior parte della sua pelle, tranne che nella parte inferiore dei piedi. Ma quelle ghiandole difficilmente possono raffreddare il corpo della creatura. Devono essere utilizzate principalmente per marcare il territorio. Mentre cammina, l'elefante lascia una scia profumata sulle sue tracce. Anche questo è qualcosa di interessante. Non credete?

-- Infatti, Meuianga. Perché una creatura dovrebbe lasciare una scia olfattiva facile da seguire per i predatori?
-- Succedono cose strane su questo strano pianeta. Scimmie nude e grandi bestie che lasciano una scia per facilitare la caccia ai predatori.

Oh, cadetti, non potete immaginare quante altre cose strane avete ancora da imparare su questo pianeta. Eppure, per quanto strane possano essere queste cose, non dimenticare mai che per tutto ciò che esiste in un ecosistema, su qualsiasi pianeta della galassia, c'è stato un processo di selezione naturale che lo ha portato ad esistere. E questo vale anche per le zampe di elefante che lasciano una scia di odore.

-- Beh, Meuianga, immagino che non farebbe alcuna differenza per una bestia così grande lasciare una scia di odore. È così grande che non potrebbe comunque nascondere le sue tracce.
-- Sì, sembra ragionevole. Eppure, perché rendere le cose più facili ai predatori?

Cadetti, pensate a questo: e se la bestia non avesse predatori naturali?

-- Oh… in tal caso non avrebbe importanza, naturalmente, Meuianga.
-- Vuoi dire che è perché è così grande?
-- Allora, sì, possiamo vedere che la maggior parte dei predatori farebbe fatica a uccidere un elefante.
-- Ma non ci avevi detto che le scimmie nude cacciano gli elefanti? Quindi ha almeno un predatore.

Esatto, cadetto Lipotzoot'itan. Permettetemi di riformulare la mia frase. E se la bestia avesse un solo predatore naturale? Sicuramente avete letto nel vostro materiale didattico che le scimmie nude hanno un senso dell'olfatto molto scarso….

-- Meuianga, continui a sorprenderci.
-- Davvero, cose incredibili che ci stai dicendo.
-- Questi elefanti non starebbero peggio se lasciano una scia olfattiva per un predatore che non può seguirla. Quindi, la selezione naturale non l'ha selezionata.
-- E quindi probabilmente usano il profumo per marcare il loro territorio.

Esatto, cadetti. Esatto. Ma torniamo alla nostra domanda iniziale: perché i mammut si sono estinti ma non gli elefanti? Non sappiamo se i mammut avessero lo stesso tipo di ghiandole sudoripare nei piedi, ma ciò non avrebbe potuto avere molto a che fare con il fatto che le scimmie nude li sterminarono. Quindi, c'è qualcos'altro da considerare, qui. Ricordate che vi stavo dicendo che gli elefanti non hanno ghiandole sudoripare sul corpo? Se ci pensate, ha senso. Con un corpo così grande, il rapporto tra superficie e volume è piccolo, quindi le ghiandole sudoripare, se le avessero, raffredderebbero solo la pelle esterna, ma farebbero ben poco per raffreddare l'intera bestia.

-- Sì, Meuianga, possiamo capire il tuo punto.
-- Sudare molto non sarebbe utile per una bestia così grande.
-- Ma allora, come sono riusciti a sopravvivere alla caccia delle scimmie nude?

Avete la risposta proprio davanti a voi. Guardate l'immagine. Guardatela attentamente. Non vedete la differenza? È palesemente ovvio.

-- Meuianga, forse non siamo buoni cadetti
-- Forse siamo un po' stupidi.
-- Dovrebbero cacciarci via dall'accademia della Flotta Stellare.

Ma no, cadetti, no! Non siete stupidi. Vedete, ho tenuto questa conferenza a molte classi di cadetti della Flotta Stellare, e posso capire quanto sia difficile per voi vedere qualcosa che è così ovvio una volta che lo notate. Avete solo bisogno di imparare. E per questo dovete imparare come imparare. È per questo motivo che siete qui. Quindi, vi do un suggerimento. Una sola parola. Orecchie.

-- Ah….. le orecchie
-- Sì, le orecchie…. Come è possibile che non abbiamo notato le orecchie.
-- L'elefante ha delle orecchie così grandi! Il mammut ne ha di molto più piccoli.
-- Ma cosa significa? In che modo aiuta gli elefanti a sopravvivere?

Ottima domanda cadetto Nätsyeaypxit'ite. Il primo passo per rispondere a una domanda è inquadrarla nel modo giusto. In che modo quelle grandi orecchie aiutano gli elefanti a sopravvivere? E la risposta è in una sola parola: vascolarizzazione.

-- Oh…. ora lo vediamo!
-- Così ovvio!
-- Come avremmo potuto perderlo!

Sì, adesso lo capite, cadetti. Le grandi orecchie dell'elefante sono altamente vascolarizzate. Molto sangue li attraversa e quindi si raffredda mentre l'elefante si muove. In realtà, sbattono molto le orecchie per rinfrescarsi. Quindi, il sangue entra nel corpo dell'elefante e lo raffredda dall'interno. Meravigliosamente efficiente per un grosso animale! In realtà, anche tutta la loro pelle è vascolarizzata e raffredda il corpo allo stesso modo. Se osservate il loro comportamento normale, vedete che usano la loro proboscide per spruzzare acqua sui loro corpi. Un altro modo per rinfrescarsi. Ma le grandi orecchie sono i radiatori dell'elefante. Sono le loro armi segrete contro le scimmie nude e le loro meravigliose ghiandole sudoripare.

Vedo che siete intimoriti, cadetti, e giustamente. Un ecosistema è una cosa così complessa che è sempre sorprendente. A volte sconcertante. Quindi, ora potete notare un altro aspetto della storia. Vedete, le scimmie nude chiamate "umani" si sono evolute in un clima caldo, nel continente chiamato Africa. Lo stesso posto dove vivevano gli elefanti. Quindi, scimmie nude ed elefanti si sono evoluti insieme. Era uno di quei casi chiamati "corsa agli armamenti". Le due specie si sono evolute insieme, migliorando entrambe la loro efficienza metabolica. E non solo quello, anche le loro abilità sociali, ma questo lo vedremo più avanti. In ogni caso, le scimmie nude non potevano dare la caccia agli elefanti sfiancandoli, perché gli elefanti avevano un buon sistema di raffreddamento metabolico. E così l'elefante sopravvisse. Poi, quando le scimmie si spostarono verso nord, incontrarono un'altra specie simile, i mammut. Sfortunatamente per i mammut, non avevano mai incontrato quelle scimmie cacciatrici e non avevano avuto il tempo di sviluppare un efficiente sistema di raffreddamento. E così furono sterminati in un tempo relativamente breve, forse solo poche decine di migliaia di anni. Vedere? Tutto è connesso! L'evoluzione è un gioco affascinante, ma anche crudele. Chi perde la partita, deve morire. È lo stesso ovunque nell'universo.

-- Infatti, Meuianga
-- Siamo veramente stupiti…. intimoriti
-- Anche sconcertati. Forse è il modo migliore per dirlo.
-- Ma, Meuianga, e noi, i rettiliani? Come ci confrontiamo con queste creature della Terra?

Oh…. questo è un altro aspetto della storia, cadetto Runga'itan. Siamo rettili del tipo chiamato "sauriani". Il nostro sistema di raffreddamento metabolico è tutto all'interno del nostro corpo. È dove pompiamo continuamente aria e, sì, sudiamo, nel senso che facciamo evaporare l'acqua. Ma dentro, non fuori! È molto più efficiente del metodo usato dalle scimmie nude. Ma, nel complesso, queste creature sono intraprendenti e intelligenti, e se mai dovessimo venire a combattere contro di loro, beh, sarebbe una sfida interessante.

-- Meuianga, pensi davvero che le scimmie della Terra possano sconfiggere il potente Impero Stellare Rettiliano?
-- Non potrebbe mai essere!
-- Non possiamo nemmeno immaginare una cosa del genere.

Non si sa mai, cadetti, non si sa mai...