Da “Our Finite World”. Traduzione di MR
Gail utilizza qui l'espressione "aumentata inefficienza", ma, come lei stessa spiega nel testo, è la stessa cosa del termine più comune "ritorni decrescenti." E' una manifestazione del fatto che il graduale esaurimento delle risorse ne rende sempre più costosa l'estrazione. (UB)
Di Gail Tverberg
Circa dal 2001, diversi settori dell'economia sono diventati sempre più inefficienti, nel senso che servono più risorse per ottenere una data produzione, come 1.000 barili di petrolio. Credo che questo aumento dell'inefficienza spieghi sia il rallentamento della crescita economica sia il netto calo recente dei prezzi di molti beni, compreso il petrolio. Il meccanismo in atto è ciò che chiamerei l'effetto di spiazzamento. Se servono più risorse per settori sempre più inefficienti dell'economia, sono disponibili meno risorse per il resto dell'economia. Di conseguenza, i salari ristagnano o declinano. Le banche centrali trovano necessario abbassare i tassi di interesse, per mantenere in piedi l'economia. Sfortunatamente, con salari stagnanti o più bassi, i consumatori trovano che i beni provenienti dai settori sempre meno efficienti siano sempre più inaccessibili, specialmente se i prezzi salgono per coprire le necessità di questi settori inefficienti. Per gran parte dei periodi passati, i prezzi dei beni sono rimasti prossimi ai costi di produzione (almeno per il “produttore marginale”). Ciò cui sembra che stiamo assistendo di recente è una diminuzione del prezzo di ciò che i consumatori possono permettersi rispetto ad alcuni di questi settori sempre più inaccessibili. A meno che la situazione non possa essere ribaltata rapidamente, l'intero sistema rischia di collassare.
Settori dell'economia sempre più inefficienti
Possiamo pensare a diversi settori dell'economia sempre più inefficienti:
Petrolio. Il problema del petrolio è che gran parte di quello facile (e quindi economico) da estrarre è finito. Sembra che ci sia molto petrolio costoso da estrarre disponibile. Una parte si trova in fondo al mare, anche sotto strati di sale. Una parte di questo petrolio è molto pesante e deve essere “vaporizzato”. Una parte richiede il “fracking”. I passi estrattivi in più richiedono l'uso di maggiore lavoro umano e di maggiori risorse fisiche (petrolio e gas, tubi di metallo, acqua dolce), ma la produzione aumenta di pochissimo. I liquidi estensioni del petrolio, come biocombustibili e operazioni di estrazione di liquidi dal carbone, tendono a loro volta ad essere forti consumatori di risorse, esacerbando ulteriormente il problema dell'aumento del costo di produzione dei combustibili liquidi. Ho descritto il problema che sta dietro ai costi come sempre maggiore inefficienza di produzione. Il nome tecnico del nostro problema è ritorni decrescenti. Questa situazione si verifica quando un aumento di investimento offre ritorni sempre minori. I ritorni decrescenti tendono a verificarsi in qualche misura ogni qualvolta risorse di ogni tipo vengono estratte dal sottosuolo. Se la portata dei ritorni decrescenti è sufficientemente piccola, i costi totali possono essere mantenuti piatti con progressi tecnologici. Il nostro problema ora è che i ritorni decrescenti sono cresciuti in misura tale che i progressi tecnologici non tengono più il passo. Di conseguenza, il costo di produzione di molti tipi di beni e servizi sta crescendo più rapidamente dei salari.
Acqua potabile. Questo è un altro settore sempre più inefficiente dell'economia, in termini di quantità di acqua potabile che può essere prodotta con una quantità data di investimento di risorsa. In alcuni luoghi servono pozzi più profondi, in altri servono impianti di desalinizzazione. L'acqua dei pozzi più profondi potrebbe aver bisogno di un trattamento supplementare per rimuovere minerali pericolosi e radiazioni che si trovano a maggiori profondità. In conseguenza al investimento aggiuntivo necessario, il prezzo dell'acqua potabile sta aumentando in molte parti del mondo. Il prezzo più alto viene spesso giustificato come necessario per incoraggiare la conservazione di una risorsa scarsa. Ma dal punto di vista del compratore, ciò che sta avvenendo è un prezzo in aumento per lo stesso prodotto, o ritorni decrescenti.
Elettricità di rete. Il prezzo dell'elettricità di rete è cresciuto più velocemente dell'inflazione in molte parti del mondo per diverse ragioni. Se vengono pianificate centrali nucleari, queste vengono costruite in modo che si spera siano più sicure, ma anche più costose. Aggiungere solare FV ed eolico è costoso, specialmente se vengono considerati anche i cambiamenti alla rete per accoglierli. Centrali in funzione di vario genere (carbone, nucleare) vengono sostituite con altri tipi di generazione a causa di problemi di inquinamento (CO2) o per paura di problemi di inquinamento (radiazioni). Il costo di produzione di elettricità aumenta quindi perché il costo dell'elettricità proveniente da una centrale del tutto ammortizzata di qualsiasi tipo è estremamente basso. Costruire qualsiasi tipo di nuovo impianto, a prescindere da quanto sia teoricamente efficiente per i prossimi 40 anni, diciamo, richiede risorse fisiche e tempo delle persone, nell'attuale periodo di tempo. Quando vengono fatti tutti questi cambiamenti, la quantità di elettricità prodotta dalla rete non aumenta di molto in confronto alle risorse ed al lavoro umano richiesto nel periodo attuale. L'utente sperimenta un costo maggiore per lo stesso prodotto. Da punto di vista del portafogli dell'utente, il risultato somiglia ai ritorni decrescenti.
Metalli ed altri minerali. Analogamente al petrolio, estraiamo i minerali più facili e meno costosi all'inizio. Questi minerali comprendono metalli ed altre sostanze come uranio, litio e terre rare. Parte del problema è che devono essere usati depositi di minerali a concentrazione più bassa, portando al bisogno di movimentare maggiori quantità di materiale estraneo che in seguito deve essere smaltito. Questi depositi minerali possono essere trovati più in profondità nel sottosuolo o in luoghi più remoti, che si aggiungono ai costi di estrazione. Inoltre, di solito si usa petrolio nell'estrazione di questi minerali. Quando il costo del petrolio aumenta, questo si va ad aggiungere al costo dell'estrazione del minerale, rendendo i minerali sempre più inaccessibili.
Formazione avanzata degli aspiranti lavoratori. Se il 20% della forza lavoro ha bisogno di una formazione superiore, ha senso fornire a un 20% della popolazione giovane una formazione superiore. Se la percentuale di lavoratori che necessita una formazione superiore aumenta al 30%, ha senso fornirla a un 30% della popolazione giovane. Servono anche piccole percentuali di destinatari di laurea più avanzati. Al posto di seguire un approccio di buon senso formando solo il numero di lavoratori che necessitano di una quantità data di formazione con quella quantità di formazione, negli Stati Uniti ci siamo infilati nella consuetudine di incoraggiare numeri sempre maggiori di giovani a perseguire lauree, master e dottorati. A peggiorare le cose, le università hanno stabilito requisiti per i quali la facoltà faccia più ricerca e meno insegnamento, a prescindere dal fatto che ci si aspetti o meno che la ricerca in quel particolare campo porti dei benefici all'economia in qualche misura significativa. Per accogliere questo approccio intensivo di ricerca, viene aggiunto uno strato di decani per lavorare all'ottenimento di finanziamenti per la ricerca. Inoltre, agli studenti vengono spesso forniti alloggi più comodi con stanze private e bagni privati, aggiungendo costi all'ottenimento di formazione avanzata, ma senza realmente migliorare le prospettive lavorative future. Tutto ciò produce un sistema educativo superiore incredibilmente costoso, con costi ben al di là delle proporzioni dell'aumento dei salari che uno studente si può attendere di guadagnare frequentando l'università. Agli studenti viene richiesto di pagare gran parte del costo di questo sistema attraverso il debito da ripagare dopo la laurea (o dopo aver mollato). In qualche modo, il sistema potrebbe essere visto come un sistema estremamente costoso di selezionare gli aspiranti candidati lavoratori, con costruttori di gingilli diplomati o con un master visti più favorevolmente di quelli che non ce l'hanno, anche se una laurea in quel particolare lavoro serve a poco.
Sistema sanitario statunitense. Il sistema sanitario statunitense è particolarmente condizionato dalla tendenza ai gradi di formazione più avanzati. Questo approccio sfocia in un sistema in cui i pazienti devono passare da diversi specialisti per trattare disturbi piuttosto comuni come un braccio rotto o la demenza senile. Per compensare l'alto costo della loro formazione avanzata, gli specialisti richiedono compensi molto alti. Gli ospedali hanno un gran numero di strumenti diagnostici a loro disposizione e li usano ogni qualvolta che ne sia la minima giustificazione. Le conseguenze per la salute negli Stati Uniti sono notevolmente negative in confronto ad altri paesi sviluppati, sulla base di uno studio dell'Istituto di Medicina statunitense chiamato Salute statunitense in prospettiva internazionale: vite più brevi, salute peggiore.
Secondo questo studio, gli Stati Uniti stanno cadendo sempre più indietro rispetto agli altri paesi sviluppati in termini di conseguenze per la salute e aspettativa di vita, nonostante la spesa per la sanità sia più del doppio di quella di alcuni degli altri paesi sviluppati. Il maggior costo non è interamente attribuibile al sistema sanitario. Il sistema di produzione di cibo fornisce alimenti che sono sempre più elaborati (così sono convenienti), ma non sono ben tarati suoi nostri bisogni fisiologici. Le porzioni di cibo tendono ad essere sovradimensionate, facendo aumentare i profitti delle catene di fast food, ma alterano negativamente la salute dei consumatori. Il trasporto è impostato in modi che ci privano dell'esercizio di cui abbiamo bisogno. Inoltre, parte della ragione delle conseguenza negative sulla salute è il fatto che non tutte le persone sono coperte da assicurazione sanitaria, nemmeno con la recente aggiunta del Obamacare. A prescindere chi sia “colpevole” per il problema, il settore della sanità sta diventando sempre più inefficiente. In un certo senso, stiamo raggiungendo i ritorni decrescenti anche in questo campo.
Effetti dei settori inefficienti sulle operazioni commerciali
Le imprese hanno diversi costi operativi. A meno che i salari non crescano, non possono aumentare facilmente i prezzi senza perdere clienti. Quindi se i costi in una delle aree operative aumentano, queste cercano di tagliare i costi in altre aree operative per compensare quell'aumento. Questo è il principio di “spiazzamento” in azione. Fra i settori descritti sopra come aventi operatività sempre meno efficiente, quelli che condizionano direttamente le imprese sono:
Aree in cui i costi possono essere tagliati per compensare l'aumento dei costi nelle aree sopracitate sono:
Tassi di interesse più bassi. Se i tassi di interesse sono bassi si riducono le spese per le imprese. Ciò rende anche i consumatori più capaci di tollerare i costi più alti di cose come automobili, case, educazione, perché il “pagamento mensile” può apparire ancora ragionevole, anche se il costo totale aumenta. I tassi di interesse più bassi aiutano anche a ridurre le tasse necessarie al governo, aiutando ulteriormente imprese e consumatori. A causa di questi effetti favorevoli multipli, non sorprende che le banche centrali abbiano abbassato i tassi di interesse negli ultimi anni.
Salari ridotti dei lavoratori. I salari spesso costituiscono una grande fetta dei costi di un'impresa. Se il costo del petrolio o dell'elettricità o dell'assicurazione sanitaria aumentano, una scappatoia comune sembra essere quella di trasferire il lavoro in aree del mondo dove il costo dei salari è più basso. Se i costi dell'energia sono a loro volta più bassi in quelle diverse parti del mondo, ciò aumenta l'attrattiva della delocalizzazione del lavoro. Un'altra scappatoia è la digitalizzazione delle funzioni di lavoro, usando computer per sostituire lavori precedentemente svolti da lavoratori. Di fatto, la semplice possibilità di spedire altrove il lavoro o di digitalizzare tende a mantenere bassi i salari. Ho mostrato che, di fatto, i salari statunitensi tendono a stagnare quando i prezzi del petrolio sono al di sopra dei 40-50 dollari al barile. Questo è il risultato che ci si aspetterebbe, se i prezzi del petrolio alti tendono a spiazzare i salari.
Trasferimento di più costi della sanità ai lavoratori. Le imprese possono tagliare i loro costi spostando parte dei costi della sanità ai lavoratori, o attraverso franchigie più alte o attraverso pagamenti mensili più alti per la copertura. Questo approccio ha effetti simili a quelli del taglio dei salari.
Tasse più basse per le imprese. Il governo ha fornito servizi per cui si può pagare o con le tasse sulle imprese o con le tasse sui lavoratori. Molti di questi servizi vanno a beneficio sia delle imprese sia dei lavoratori, quindi la suddivisione nel modo in cui queste tasse debbano essere raccolte non è ovvio. Le imprese, specialmente quelle internazionali, hanno l'opzione di spostarsi in località con leggi fiscali più favorevoli. La tendenza degli ultimi anni è stata verso minori tasse sugli introiti delle imprese, spostando una grande fetta delle tasse su chi percepisce un salario. Tasse più alte sui lavoratori dipendenti si comportano in modo molto simile ad un riduzione dei salari.
Più debito. Questo è un diverso tipo di scappatoia dai maggiori costi. Al posto di ridurre le spese, ciò fornisce maggiori introiti alle imprese. Questi introiti vengono presi in prestito da un periodo futuro, con la promessa che verrà ripagato con un interesse. L'uso di maggiore debito è particolarmente prevalente nei settori dell'economia che sono sempre più inefficienti. Per esempio, aggiungere nuovi impianti di desalinizzazione è possibile grazie ad ulteriore debito. Aggiungere più energia rinnovabile e più centrali nucleari è possibile grazie ad ulteriore debito. L'aumento del costo della formazione superiore è possibile grazie ad ulteriore debito. Aggiungere un tale debito è possibile grazie ai tassi di interesse più bassi menzionati sopra.
Effetto della crescente inefficienza dell'economia sui lavoratori dipendenti
Il lavoratori dipendenti si trovano intrappolati in un mondo con una inefficienza crescente in molti settori. I loro salari non stanno crescendo molto, eccetto in poche occupazioni che richiedono una formazione di livello molto alto. I lavoratori dipendenti si trovano ad essere sempre più spremuti. Si accollano grandi prestiti per lo studio solo per scoprire che non li potranno ripagare senza rinviare l'acquisto di una casa e di mettere su famiglia. Così l'industria dell'edilizia ristagna. Il bisogno di nuovi mobili per le abitazioni a sua volta crolla. Le nascita scendono al di sotto del “tasso di sostituzione”. I giovani rinunciano all'acquisto di automobili, perché non hanno lavori ben pagati. Di fatto, molti stanno cercando di andare a scuola sostenendosi con lavori part-time sottopagati. Questi lavori non pagano a sufficienza da permettersi un'auto, quindi l'uso di petrolio tende a declinare. Con livelli salariali bassi, le donne trovano che non abbia senso finanziario di unirsi all'esercito dei salariati se hanno dei bambini, perché il costo del trasporto e della cura dei figli è troppo alto in confronto ai salari di un insegnante, diciamo – un lavoro che richiede una formazione universitaria. La situazione è simile se un parente anziano o un disabile maggiorenne ha bisogno di assistenza. Di conseguenza, i livelli di partecipazione della forza lavoro diminuiscono. Questo cambiamento ha iniziato a verificarsi negli Stati Uniti circa nel 2001.
L'effetto dei ritorni decrescenti (e dello spiazzamento) sul debito
Mentre l'economia diventa meno efficiente, ci sono chiaramente impatti molteplici sul debito:
Finché un'economia è in espansione, “prendere in prestito dal futuro” ha un senso finanziario.
Ha senso persino ripagare il debito con gli interessi, perché con la crescita, c'è una possibilità ragionevole che, anche con gli interessi, la quantità disponibile nel periodo futuro sarà ancora in crescita, anche al netto del pagamento di un debito.
Se pensiamo che l'interesse sia pagato a quella che viene a volte chiamata la classe di chi vive di rendita (cioè banche, compagnie di assicurazioni e persone ricche), allora è la classe di chi vive di rendita che viene spremuta dall'aumentata inefficienza che porta ad una crescita economica lenta. In alcuni casi, i tassi di interesse diventano anche negativi, riflettendo le magre prospettive dell'economia. Naturalmente, con tassi di interesse negativi non possiamo aspettarci una grande quantità di investimenti – le persone preferiscono tenere i loro soldi sotto il materasso piuttosto che investirli ad un tasso di ritorno negativo.
Spiazzamento dell'uso di petrolio
Il consumo mondiale di petrolio è stato sostanzialmente piatto dal 1983 su base pro capite. Gran parte delle persone non hanno notato questo cambiamento, perché il consumo mondiale di energia pro capite è cresciuto per anni, aiutando ad aumentare gli standard di vita nel mondo. (1)
Il problema di cui ci preoccupiamo in questo post è il fenomeno della spremitura, in quanto è collegato al petrolio. Come abbiamo osservato sopra, ci sono diverse industrie che stanno diventando sempre meno efficienti, comprese quelle di petrolio, elettricità, metalli e minerali, acqua potabile, educazione superiore e sistema sanitario. A causa di questo problema, questi settori stanno usando una fetta in aumento della fornitura mondiale di petrolio, se vengono inclusi gli usi diretti ed indiretti. (2) Non sappiamo esattamente quanto petrolio sia destinato ai sei settori sempre più inefficienti descritti in questo post, ma sappiamo che il consumo di petrolio pro capite destinato ad usi diversi da questi sei settori dev'essere in diminuzione, perché il totale è piatto. Esempi di settori spiazzati sono ristoranti, hotel, media di informazione, costruzione di case, produzione di computer, viaggi vacanza, cura del prato inglese e gran parte dell'economia generale. Il problema con l'aumento dell'inefficienza è stato particolarmente acuto dal 2001, come evidenziato dai tassi di impiego in diminuzione (Figura 3) e dall'aumento dei prezzi di petrolio e beni da allora. Nella Figura 7, mostriamo due possibili traiettorie per il petrolio disponibile al resto della società, al netto dell'uso da parte di questi settori sempre più inefficienti.
E' molto difficile che i settori che vengono spiazzati da quelli sempre più inefficienti crescano, nonostante un aumento dell'uso di energia che non da petrolio. Il petrolio ha molti usi specialistici. Anche se l'uso totale di energia cresce, non può compensare gli usi in cui il petrolio è specificamente necessario, come alimentare un camion diesel o una asfaltatrice. Quindi i costi, per esempio, dell'industria dei quotidiani, sono più alti se i prezzi del petrolio sono più alti, ma il reddito a disposizione dei cittadini da spendere in quotidiani è minore, con conseguente fenomeno di spiazzamento.
Conclusione
Abbiamo a che fare con un'economia in rete, che ho rappresentato in passato con questo gioco per bambini:
Tutte le parti della nostra economia sono interconnesse. Se parti dell'economia stanno diventando sempre più inefficienti, è coinvolto qualcosa di più del costo di produzione in quelle parti dell'economia ; altre parti dell'economia vengono a loro volta interessate, compresi i salari, i livelli di debito e i tassi di interesse. I salari vengono spiazzati in modo particolare, perché la quantità totale di beni e servizi disponibile per l'acquisto nell'economia mondiale cresce più lentamente. Questa cosa non è ovvia intuitivamente, a meno che una persona si fermi per rendersi conto che se l'economia mondiale sta crescendo più lentamente, o forse contraendo, produce di meno. Ogni lavoratore ha una percentuale di questa produzione che si riduce, quindi è ragionevole aspettarsi che i salari al netto dell'inflazione siano stagnanti o in declino, visto che una raccolta di beni e servizi stagnanti o in declino è quanto ci si può aspettare. Ad un certo punto, qualcosa deve “dare”. Una cosa che abbiamo visto recentemente è il crollo improvviso dei prezzi del petrolio che non rappresenta un crollo dei costi di estrazione. Piuttosto, riflette il fatto che i salari attuali non sono abbastanza alti da pagare gli attuali alti costi dell'estrazione del petrolio
La situazione non condiziona semplicemente il petrolio, ma anche i prezzi di altri beni. Chiaramente non possiamo continuare all'infinito su questa traiettoria. Qualcosa deve cedere. Finora, ciò che abbiamo visto è una diminuzione dei prezzi del petrolio e dei prezzi di altri beni a livelli che probabilmente distruggeranno gravemente la produzione. Come tutto questo si svolgerà desta preoccupazione, se si comprendono le dinamiche che stanno dietro a ciò che accade.
Note:
[1] Il mix di combustibili sta cambiando, tuttavia con l'uso del carbone in aumento negli ultimi anni (in quanto abbiamo spostato la produzione in paesi produttori di carbone), mentre l'uso del petrolio pro capite è rimasto quasi piatto dal 1983 (Figura 6). La grande diminuzione del consumo di petrolio pro capite nei tardi anni 70 e nei primi anni 80 ha avuto luogo in risposta al picco dei prezzi del petrolio in quegli stessi anni. La generazione di elettricità è passata dall'uso del petrolio a quello del carbone o al nucleare. Le automobili sono state rese più efficienti. Una volta che “i frutti più bassi” sono stati raccolti in questo periodo, non è stato possibile ridurre l'uso pro capite mondiale di petrolio (compresi i sostituti come i biocombustibili e i liquidi del gas naturale).
[2] L'uso di petrolio di cui tengo conto in questa analisi è (a) uso diretto da parte dell'industria e (b) uso da parte degli impiegati e da parte dei contraenti che lavorano in quelle industrie. Con un numero crescente di lavoratori e di salari alti, questi lavoratori sono in grado di permettersi belle case, grandi automobili e vacanze che richiedono viaggi in aereo. L'uso del petrolio da parte dei governi di paesi esportatori di petrolio dovrebbero essere probabilmente inclusi come (c) in quest'elenco di tipi di uso direttamente collegati, perché quest'uso è necessario per mantenere l'ordine i questi paesi.
Gail utilizza qui l'espressione "aumentata inefficienza", ma, come lei stessa spiega nel testo, è la stessa cosa del termine più comune "ritorni decrescenti." E' una manifestazione del fatto che il graduale esaurimento delle risorse ne rende sempre più costosa l'estrazione. (UB)
Di Gail Tverberg
Circa dal 2001, diversi settori dell'economia sono diventati sempre più inefficienti, nel senso che servono più risorse per ottenere una data produzione, come 1.000 barili di petrolio. Credo che questo aumento dell'inefficienza spieghi sia il rallentamento della crescita economica sia il netto calo recente dei prezzi di molti beni, compreso il petrolio. Il meccanismo in atto è ciò che chiamerei l'effetto di spiazzamento. Se servono più risorse per settori sempre più inefficienti dell'economia, sono disponibili meno risorse per il resto dell'economia. Di conseguenza, i salari ristagnano o declinano. Le banche centrali trovano necessario abbassare i tassi di interesse, per mantenere in piedi l'economia. Sfortunatamente, con salari stagnanti o più bassi, i consumatori trovano che i beni provenienti dai settori sempre meno efficienti siano sempre più inaccessibili, specialmente se i prezzi salgono per coprire le necessità di questi settori inefficienti. Per gran parte dei periodi passati, i prezzi dei beni sono rimasti prossimi ai costi di produzione (almeno per il “produttore marginale”). Ciò cui sembra che stiamo assistendo di recente è una diminuzione del prezzo di ciò che i consumatori possono permettersi rispetto ad alcuni di questi settori sempre più inaccessibili. A meno che la situazione non possa essere ribaltata rapidamente, l'intero sistema rischia di collassare.
Settori dell'economia sempre più inefficienti
Possiamo pensare a diversi settori dell'economia sempre più inefficienti:
Petrolio. Il problema del petrolio è che gran parte di quello facile (e quindi economico) da estrarre è finito. Sembra che ci sia molto petrolio costoso da estrarre disponibile. Una parte si trova in fondo al mare, anche sotto strati di sale. Una parte di questo petrolio è molto pesante e deve essere “vaporizzato”. Una parte richiede il “fracking”. I passi estrattivi in più richiedono l'uso di maggiore lavoro umano e di maggiori risorse fisiche (petrolio e gas, tubi di metallo, acqua dolce), ma la produzione aumenta di pochissimo. I liquidi estensioni del petrolio, come biocombustibili e operazioni di estrazione di liquidi dal carbone, tendono a loro volta ad essere forti consumatori di risorse, esacerbando ulteriormente il problema dell'aumento del costo di produzione dei combustibili liquidi. Ho descritto il problema che sta dietro ai costi come sempre maggiore inefficienza di produzione. Il nome tecnico del nostro problema è ritorni decrescenti. Questa situazione si verifica quando un aumento di investimento offre ritorni sempre minori. I ritorni decrescenti tendono a verificarsi in qualche misura ogni qualvolta risorse di ogni tipo vengono estratte dal sottosuolo. Se la portata dei ritorni decrescenti è sufficientemente piccola, i costi totali possono essere mantenuti piatti con progressi tecnologici. Il nostro problema ora è che i ritorni decrescenti sono cresciuti in misura tale che i progressi tecnologici non tengono più il passo. Di conseguenza, il costo di produzione di molti tipi di beni e servizi sta crescendo più rapidamente dei salari.
Acqua potabile. Questo è un altro settore sempre più inefficiente dell'economia, in termini di quantità di acqua potabile che può essere prodotta con una quantità data di investimento di risorsa. In alcuni luoghi servono pozzi più profondi, in altri servono impianti di desalinizzazione. L'acqua dei pozzi più profondi potrebbe aver bisogno di un trattamento supplementare per rimuovere minerali pericolosi e radiazioni che si trovano a maggiori profondità. In conseguenza al investimento aggiuntivo necessario, il prezzo dell'acqua potabile sta aumentando in molte parti del mondo. Il prezzo più alto viene spesso giustificato come necessario per incoraggiare la conservazione di una risorsa scarsa. Ma dal punto di vista del compratore, ciò che sta avvenendo è un prezzo in aumento per lo stesso prodotto, o ritorni decrescenti.
Elettricità di rete. Il prezzo dell'elettricità di rete è cresciuto più velocemente dell'inflazione in molte parti del mondo per diverse ragioni. Se vengono pianificate centrali nucleari, queste vengono costruite in modo che si spera siano più sicure, ma anche più costose. Aggiungere solare FV ed eolico è costoso, specialmente se vengono considerati anche i cambiamenti alla rete per accoglierli. Centrali in funzione di vario genere (carbone, nucleare) vengono sostituite con altri tipi di generazione a causa di problemi di inquinamento (CO2) o per paura di problemi di inquinamento (radiazioni). Il costo di produzione di elettricità aumenta quindi perché il costo dell'elettricità proveniente da una centrale del tutto ammortizzata di qualsiasi tipo è estremamente basso. Costruire qualsiasi tipo di nuovo impianto, a prescindere da quanto sia teoricamente efficiente per i prossimi 40 anni, diciamo, richiede risorse fisiche e tempo delle persone, nell'attuale periodo di tempo. Quando vengono fatti tutti questi cambiamenti, la quantità di elettricità prodotta dalla rete non aumenta di molto in confronto alle risorse ed al lavoro umano richiesto nel periodo attuale. L'utente sperimenta un costo maggiore per lo stesso prodotto. Da punto di vista del portafogli dell'utente, il risultato somiglia ai ritorni decrescenti.
Metalli ed altri minerali. Analogamente al petrolio, estraiamo i minerali più facili e meno costosi all'inizio. Questi minerali comprendono metalli ed altre sostanze come uranio, litio e terre rare. Parte del problema è che devono essere usati depositi di minerali a concentrazione più bassa, portando al bisogno di movimentare maggiori quantità di materiale estraneo che in seguito deve essere smaltito. Questi depositi minerali possono essere trovati più in profondità nel sottosuolo o in luoghi più remoti, che si aggiungono ai costi di estrazione. Inoltre, di solito si usa petrolio nell'estrazione di questi minerali. Quando il costo del petrolio aumenta, questo si va ad aggiungere al costo dell'estrazione del minerale, rendendo i minerali sempre più inaccessibili.
Formazione avanzata degli aspiranti lavoratori. Se il 20% della forza lavoro ha bisogno di una formazione superiore, ha senso fornire a un 20% della popolazione giovane una formazione superiore. Se la percentuale di lavoratori che necessita una formazione superiore aumenta al 30%, ha senso fornirla a un 30% della popolazione giovane. Servono anche piccole percentuali di destinatari di laurea più avanzati. Al posto di seguire un approccio di buon senso formando solo il numero di lavoratori che necessitano di una quantità data di formazione con quella quantità di formazione, negli Stati Uniti ci siamo infilati nella consuetudine di incoraggiare numeri sempre maggiori di giovani a perseguire lauree, master e dottorati. A peggiorare le cose, le università hanno stabilito requisiti per i quali la facoltà faccia più ricerca e meno insegnamento, a prescindere dal fatto che ci si aspetti o meno che la ricerca in quel particolare campo porti dei benefici all'economia in qualche misura significativa. Per accogliere questo approccio intensivo di ricerca, viene aggiunto uno strato di decani per lavorare all'ottenimento di finanziamenti per la ricerca. Inoltre, agli studenti vengono spesso forniti alloggi più comodi con stanze private e bagni privati, aggiungendo costi all'ottenimento di formazione avanzata, ma senza realmente migliorare le prospettive lavorative future. Tutto ciò produce un sistema educativo superiore incredibilmente costoso, con costi ben al di là delle proporzioni dell'aumento dei salari che uno studente si può attendere di guadagnare frequentando l'università. Agli studenti viene richiesto di pagare gran parte del costo di questo sistema attraverso il debito da ripagare dopo la laurea (o dopo aver mollato). In qualche modo, il sistema potrebbe essere visto come un sistema estremamente costoso di selezionare gli aspiranti candidati lavoratori, con costruttori di gingilli diplomati o con un master visti più favorevolmente di quelli che non ce l'hanno, anche se una laurea in quel particolare lavoro serve a poco.
Sistema sanitario statunitense. Il sistema sanitario statunitense è particolarmente condizionato dalla tendenza ai gradi di formazione più avanzati. Questo approccio sfocia in un sistema in cui i pazienti devono passare da diversi specialisti per trattare disturbi piuttosto comuni come un braccio rotto o la demenza senile. Per compensare l'alto costo della loro formazione avanzata, gli specialisti richiedono compensi molto alti. Gli ospedali hanno un gran numero di strumenti diagnostici a loro disposizione e li usano ogni qualvolta che ne sia la minima giustificazione. Le conseguenze per la salute negli Stati Uniti sono notevolmente negative in confronto ad altri paesi sviluppati, sulla base di uno studio dell'Istituto di Medicina statunitense chiamato Salute statunitense in prospettiva internazionale: vite più brevi, salute peggiore.
Secondo questo studio, gli Stati Uniti stanno cadendo sempre più indietro rispetto agli altri paesi sviluppati in termini di conseguenze per la salute e aspettativa di vita, nonostante la spesa per la sanità sia più del doppio di quella di alcuni degli altri paesi sviluppati. Il maggior costo non è interamente attribuibile al sistema sanitario. Il sistema di produzione di cibo fornisce alimenti che sono sempre più elaborati (così sono convenienti), ma non sono ben tarati suoi nostri bisogni fisiologici. Le porzioni di cibo tendono ad essere sovradimensionate, facendo aumentare i profitti delle catene di fast food, ma alterano negativamente la salute dei consumatori. Il trasporto è impostato in modi che ci privano dell'esercizio di cui abbiamo bisogno. Inoltre, parte della ragione delle conseguenza negative sulla salute è il fatto che non tutte le persone sono coperte da assicurazione sanitaria, nemmeno con la recente aggiunta del Obamacare. A prescindere chi sia “colpevole” per il problema, il settore della sanità sta diventando sempre più inefficiente. In un certo senso, stiamo raggiungendo i ritorni decrescenti anche in questo campo.
Effetti dei settori inefficienti sulle operazioni commerciali
Le imprese hanno diversi costi operativi. A meno che i salari non crescano, non possono aumentare facilmente i prezzi senza perdere clienti. Quindi se i costi in una delle aree operative aumentano, queste cercano di tagliare i costi in altre aree operative per compensare quell'aumento. Questo è il principio di “spiazzamento” in azione. Fra i settori descritti sopra come aventi operatività sempre meno efficiente, quelli che condizionano direttamente le imprese sono:
- Petrolio
- Acqua potabile
- Elettricità
- Metalli ed altri minerali
- Sanità
Aree in cui i costi possono essere tagliati per compensare l'aumento dei costi nelle aree sopracitate sono:
Tassi di interesse più bassi. Se i tassi di interesse sono bassi si riducono le spese per le imprese. Ciò rende anche i consumatori più capaci di tollerare i costi più alti di cose come automobili, case, educazione, perché il “pagamento mensile” può apparire ancora ragionevole, anche se il costo totale aumenta. I tassi di interesse più bassi aiutano anche a ridurre le tasse necessarie al governo, aiutando ulteriormente imprese e consumatori. A causa di questi effetti favorevoli multipli, non sorprende che le banche centrali abbiano abbassato i tassi di interesse negli ultimi anni.
Salari ridotti dei lavoratori. I salari spesso costituiscono una grande fetta dei costi di un'impresa. Se il costo del petrolio o dell'elettricità o dell'assicurazione sanitaria aumentano, una scappatoia comune sembra essere quella di trasferire il lavoro in aree del mondo dove il costo dei salari è più basso. Se i costi dell'energia sono a loro volta più bassi in quelle diverse parti del mondo, ciò aumenta l'attrattiva della delocalizzazione del lavoro. Un'altra scappatoia è la digitalizzazione delle funzioni di lavoro, usando computer per sostituire lavori precedentemente svolti da lavoratori. Di fatto, la semplice possibilità di spedire altrove il lavoro o di digitalizzare tende a mantenere bassi i salari. Ho mostrato che, di fatto, i salari statunitensi tendono a stagnare quando i prezzi del petrolio sono al di sopra dei 40-50 dollari al barile. Questo è il risultato che ci si aspetterebbe, se i prezzi del petrolio alti tendono a spiazzare i salari.
Figura 2. Salari medi in dollari del 2012 paragonati al prezzo del petrolio Brent, sempre in dollari del 2012. I salari medi sono salari totali sulla base dei dati BEA adattati dal CPI-Urban, dicisi per la popolazione totale. Così, questi riflettono i cambiamenti nella proporzione di popolazione impiegata così come il livelli salariali.
Tasse più basse per le imprese. Il governo ha fornito servizi per cui si può pagare o con le tasse sulle imprese o con le tasse sui lavoratori. Molti di questi servizi vanno a beneficio sia delle imprese sia dei lavoratori, quindi la suddivisione nel modo in cui queste tasse debbano essere raccolte non è ovvio. Le imprese, specialmente quelle internazionali, hanno l'opzione di spostarsi in località con leggi fiscali più favorevoli. La tendenza degli ultimi anni è stata verso minori tasse sugli introiti delle imprese, spostando una grande fetta delle tasse su chi percepisce un salario. Tasse più alte sui lavoratori dipendenti si comportano in modo molto simile ad un riduzione dei salari.
Più debito. Questo è un diverso tipo di scappatoia dai maggiori costi. Al posto di ridurre le spese, ciò fornisce maggiori introiti alle imprese. Questi introiti vengono presi in prestito da un periodo futuro, con la promessa che verrà ripagato con un interesse. L'uso di maggiore debito è particolarmente prevalente nei settori dell'economia che sono sempre più inefficienti. Per esempio, aggiungere nuovi impianti di desalinizzazione è possibile grazie ad ulteriore debito. Aggiungere più energia rinnovabile e più centrali nucleari è possibile grazie ad ulteriore debito. L'aumento del costo della formazione superiore è possibile grazie ad ulteriore debito. Aggiungere un tale debito è possibile grazie ai tassi di interesse più bassi menzionati sopra.
Effetto della crescente inefficienza dell'economia sui lavoratori dipendenti
Il lavoratori dipendenti si trovano intrappolati in un mondo con una inefficienza crescente in molti settori. I loro salari non stanno crescendo molto, eccetto in poche occupazioni che richiedono una formazione di livello molto alto. I lavoratori dipendenti si trovano ad essere sempre più spremuti. Si accollano grandi prestiti per lo studio solo per scoprire che non li potranno ripagare senza rinviare l'acquisto di una casa e di mettere su famiglia. Così l'industria dell'edilizia ristagna. Il bisogno di nuovi mobili per le abitazioni a sua volta crolla. Le nascita scendono al di sotto del “tasso di sostituzione”. I giovani rinunciano all'acquisto di automobili, perché non hanno lavori ben pagati. Di fatto, molti stanno cercando di andare a scuola sostenendosi con lavori part-time sottopagati. Questi lavori non pagano a sufficienza da permettersi un'auto, quindi l'uso di petrolio tende a declinare. Con livelli salariali bassi, le donne trovano che non abbia senso finanziario di unirsi all'esercito dei salariati se hanno dei bambini, perché il costo del trasporto e della cura dei figli è troppo alto in confronto ai salari di un insegnante, diciamo – un lavoro che richiede una formazione universitaria. La situazione è simile se un parente anziano o un disabile maggiorenne ha bisogno di assistenza. Di conseguenza, i livelli di partecipazione della forza lavoro diminuiscono. Questo cambiamento ha iniziato a verificarsi negli Stati Uniti circa nel 2001.
Figura 3. Rapporto numero di impiegati/popolazione degli Stati Uniti, dove il numero di impiegati statunitensi è il totale dei lavoratori non agricoli delle attuali statistiche dell'impiego dell'Ufficio per le Statistiche del Lavoro e la popolazione è la popolazione residente degli Stati Uniti proveniente dal censo degli stati Uniti. (Questa comprende bambini ed altri che non sono solitamente nella forza lavoro). Il 2012 è una stima annuale parziale.
L'effetto dei ritorni decrescenti (e dello spiazzamento) sul debito
Mentre l'economia diventa meno efficiente, ci sono chiaramente impatti molteplici sul debito:
- Imprese ed individui hanno bisogno di più debito, perché diventano sempre meno in grado di comprare costosi apparecchi che viene loro richiesto di comprare (nuove auto, nuove fabbriche, nuovi impianti di estrazione petrolifera che richiedono investimenti significativi).
- Per le imprese, i ritorni di questo debito stanno diminuendo in termini di produzione misurata in unità come barili di petrolio o kilowattora di elettricità. E' solo se i prezzi sempre più alti della produzione possono essere richiesti che il debito può essere ripagato.
- Per i cittadini, i salari stanno diventando sempre meno capaci di coprire il costo dei beni necessari. Ciò aumenta il bisogno di debito e lo rende sempre più difficile da ripagare.
- I ritorni decrescenti portano ad una crescita economica inferiore. E' solo se i tassi di interesse possono essere mantenuti molto bassi che il debito può essere probabilmente ripagato. A un certo punto, i tassi di interesse richiesti diventano negativi.
Finché un'economia è in espansione, “prendere in prestito dal futuro” ha un senso finanziario.
Figura 4. Immagine dell'autrice di un'economia in espansione.
Figura 5. Ripagare i prestiti è facile in un'economia in crescita, ma molto più difficile in un'economia in contrazione.
Spiazzamento dell'uso di petrolio
Il consumo mondiale di petrolio è stato sostanzialmente piatto dal 1983 su base pro capite. Gran parte delle persone non hanno notato questo cambiamento, perché il consumo mondiale di energia pro capite è cresciuto per anni, aiutando ad aumentare gli standard di vita nel mondo. (1)
Figura 6. Consumo di petrolio e di energia totale mondiale pro capite, basato sui dati della revisione Statistica dell'Energia Mondiale del 2014 della BP.
Figura 7. Consumo di petrolio mondiale pro capite basato sui dati petroliferi della Revisione Statistica dell'Energia Mondiale della BP e due possibili traiettorie della fornitura di petrolio disponibile per il resto dell'economia, selezionate dall'autrice.
E' molto difficile che i settori che vengono spiazzati da quelli sempre più inefficienti crescano, nonostante un aumento dell'uso di energia che non da petrolio. Il petrolio ha molti usi specialistici. Anche se l'uso totale di energia cresce, non può compensare gli usi in cui il petrolio è specificamente necessario, come alimentare un camion diesel o una asfaltatrice. Quindi i costi, per esempio, dell'industria dei quotidiani, sono più alti se i prezzi del petrolio sono più alti, ma il reddito a disposizione dei cittadini da spendere in quotidiani è minore, con conseguente fenomeno di spiazzamento.
Conclusione
Abbiamo a che fare con un'economia in rete, che ho rappresentato in passato con questo gioco per bambini:
Figura 8. Cupola costruita usando i Bastoncini di Leonardo
Tutte le parti della nostra economia sono interconnesse. Se parti dell'economia stanno diventando sempre più inefficienti, è coinvolto qualcosa di più del costo di produzione in quelle parti dell'economia ; altre parti dell'economia vengono a loro volta interessate, compresi i salari, i livelli di debito e i tassi di interesse. I salari vengono spiazzati in modo particolare, perché la quantità totale di beni e servizi disponibile per l'acquisto nell'economia mondiale cresce più lentamente. Questa cosa non è ovvia intuitivamente, a meno che una persona si fermi per rendersi conto che se l'economia mondiale sta crescendo più lentamente, o forse contraendo, produce di meno. Ogni lavoratore ha una percentuale di questa produzione che si riduce, quindi è ragionevole aspettarsi che i salari al netto dell'inflazione siano stagnanti o in declino, visto che una raccolta di beni e servizi stagnanti o in declino è quanto ci si può aspettare. Ad un certo punto, qualcosa deve “dare”. Una cosa che abbiamo visto recentemente è il crollo improvviso dei prezzi del petrolio che non rappresenta un crollo dei costi di estrazione. Piuttosto, riflette il fatto che i salari attuali non sono abbastanza alti da pagare gli attuali alti costi dell'estrazione del petrolio
- Il costo completo dell'estrazione del petrolio, compresi i servizi governativi necessari per far funzionare sufficientemente bene l'economia del paese perché queste estrazioni continuino, e
- La quantità che l'economia si può permettere, considerando i salari e l'aumento (o la diminuzione) del debito per l'economia.
La situazione non condiziona semplicemente il petrolio, ma anche i prezzi di altri beni. Chiaramente non possiamo continuare all'infinito su questa traiettoria. Qualcosa deve cedere. Finora, ciò che abbiamo visto è una diminuzione dei prezzi del petrolio e dei prezzi di altri beni a livelli che probabilmente distruggeranno gravemente la produzione. Come tutto questo si svolgerà desta preoccupazione, se si comprendono le dinamiche che stanno dietro a ciò che accade.
Note:
[1] Il mix di combustibili sta cambiando, tuttavia con l'uso del carbone in aumento negli ultimi anni (in quanto abbiamo spostato la produzione in paesi produttori di carbone), mentre l'uso del petrolio pro capite è rimasto quasi piatto dal 1983 (Figura 6). La grande diminuzione del consumo di petrolio pro capite nei tardi anni 70 e nei primi anni 80 ha avuto luogo in risposta al picco dei prezzi del petrolio in quegli stessi anni. La generazione di elettricità è passata dall'uso del petrolio a quello del carbone o al nucleare. Le automobili sono state rese più efficienti. Una volta che “i frutti più bassi” sono stati raccolti in questo periodo, non è stato possibile ridurre l'uso pro capite mondiale di petrolio (compresi i sostituti come i biocombustibili e i liquidi del gas naturale).
[2] L'uso di petrolio di cui tengo conto in questa analisi è (a) uso diretto da parte dell'industria e (b) uso da parte degli impiegati e da parte dei contraenti che lavorano in quelle industrie. Con un numero crescente di lavoratori e di salari alti, questi lavoratori sono in grado di permettersi belle case, grandi automobili e vacanze che richiedono viaggi in aereo. L'uso del petrolio da parte dei governi di paesi esportatori di petrolio dovrebbero essere probabilmente inclusi come (c) in quest'elenco di tipi di uso direttamente collegati, perché quest'uso è necessario per mantenere l'ordine i questi paesi.