Perché i Dinosauri Erano Così Grandi? Un'Esplorazione del Metabolismo dell'Ecosistema Terrestre

Se sei un amante dei dinosauri (o forse sei un dinosauro), questa scena del primo film "Jurassic Park" deve essere stato un momento speciale della tua vita. Siamo tutti affascinati dai dinosauri: basta guardare i volti dei protagonisti del film quando vedono il brachiosauro brucare le foglie degli alberi. Deve essere perché conserviamo un ricordo dei nostri antenati cacciatori e comprendiamo che un cacciatore in grado di uccidere una simile bestia diventerebbe molto popolare tra le giovani donne della tribù. Ma perché esattamente queste bestie erano così grandi? Qui, abbozzo una possibile interpretazione che va all'essenza stessa di come funziona il grande olobionte della Terra.

I sauropodi: i più grandi animali terrestri mai esistiti

Non tutti i dinosauri erano grandi, ma i sauropodi sì, erano molto grandi. Quelle bestie dal collo lungo che includono il diplodocus, il brontosauro, il brachiosauro e molti altri, erano più grandi di qualsiasi mammifero mai vissuto sulla Terra. La figura qui sotto, tratta da un recente articolo di Michael D'Emic, ci fa vedere esattamente quanto erano grandi.

Ma perché i sauropodi erano così grandi? Dopotutto, si suppone che i mammiferi li abbiano sostituiti perché erano più efficienti, no? E allora, perché non abbiamo mammiferi così enormi al giorno d'oggi? Gli elefanti arrivano a circa cinque tonnellate; alcuni antichi mammiferi potrebbero essere arrivati ​​a 20-25 tonnellate. Non male, ma comunque molto più piccolo delle 70 tonnellate dell'Argentinosaurus, forse il più grande sauropode mai vissuto. Alcuni studi stimano che la dimensione massima possibile di una creatura terrestre sulla Terra sia di circa 100 tonnellate. I sauropodi arrivarono vicino a quel limite.

Se volete imparare qualcosa sulla biologia dei sauropodi, vi suggerisco un articolo di Paul Sander (2011). Non è recentissimo ma fornisce 38 pagine dense di spunti di riflessione. Ma, riguardo alle ragioni delle grandi dimensioni di queste creature, beh, riporta 24 spiegazioni diverse! Un discreto casino.

Queste sono quasi tante spiegazioni per le grandi dimensioni dei dinosauri quante ce ne sono per la loro estinzione, che, fino a non molto tempo fa, se ne contavano centinaia (vedi questa straordinaria recensione di Benton). Ma è così che funziona la scienza (almeno, la versione buona). Utilizza il principio che Alex Osborn chiamò “divergenza/convergenza” nel 1953. L’idea è che prima si propone un’ampia gamma di ipotesi, e poi si affinino quelle buone.

Per quanto riguarda l’estinzione dei dinosauri, gli scienziati stanno ora convergendo su quella che sembra essere la buona spiegazione: l’anossia causata da una grande provincia magmatica (LIP), una gigantesca eruzione vulcanica che ha causato la diminuzione del contenuto di ossigeno nell’atmosfera (l’idea che i dinosauri il colpevole era un asteroide ancora popolare, ma in fase di graduale abbandono). Per le grandi dimensioni dei sauropodi stiamo ancora “sfoltendo” quelle ipotesi evidentemente insostenibili. Non entrerò nei dettagli, ma lasciatemi menzionare almeno uno di quelli che si contraddicevano a vicenda, ad esempio i sauropodi erano così grandi perché avevano un metabolismo veloce , ma no, erano grandi e avevano un tasso metabolico lento . E forse ricorderete come i sauropodi venivano spesso mostrati nelle illustrazioni semisommersi nelle paludi. Questo perché si credeva che avrebbero sostenuto il loro peso in questo modo.

Questa visione è rimasta così popolare che anche in “Jurassic Park” del 1996 c’è una scena che mostra i sauropodi che guadano in una palude (vedi il clip sopra). Notate anche come nella figura i bestioni vengono mostrati mentre mangiano erba, il che è sbagliato per due ragioni. La prima è che erano brucatori, non brucatori: non c’è bisogno di un collo lungo per mangiare l’erba sul terreno. La seconda, più importante, è che durante il Giurassico l'erba non esisteva. Apparve solo nel tardo Cretaceo.

Ma è tempo di convergere verso una spiegazione sensata. Proprio come i grandi dinosauri furono uccisi dalla mancanza di ossigeno (anossia), potrebbero essere stati creati da un’elevata concentrazione di ossigeno nell’atmosfera. Questa ipotesi è stata proposta molto tempo fa (anche se è difficile individuare chi l’ha proposta per primo), e ora sta diventando quella preferita.

Il ruolo dell'ossigeno

L'energia che muove tutti gli esseri viventi sulla terra è fornita dall'ossidazione dei prodotti della digestione degli alimenti per creare il “carburante” chiamato molecole di ATP (adenosina trifosfato). Dinosauri o mammiferi, il meccanismo è lo stesso. Con l’ossigeno, è disponibile molto carburante per creare muscoli forti, e muscoli forti possono sostenere un corpo pesante. Quindi, è possibile che i dinosauri fossero così grandi perché al loro tempo la concentrazione di ossigeno nell’atmosfera era maggiore.

Ciò ha senso, ma comporta anche problemi. Innanzitutto, è vero? Cominciamo con alcuni dati sulla concentrazione di ossigeno durante l'Eone Fanerozoico, da 540 milioni di anni (My) fa ad oggi. Questi dati provengono da un recente review sull'argomento .




I sauropodi vissero durante il periodo Giurassico e Cretaceo, da circa 200 a 66 My fa. Il grafico ci dice che sì, a quel tempo c’era più ossigeno di adesso, circa il 25%, contro il livello attuale di quasi il 21%. Ma i dati sollevano anche domande sconcertanti: da notare il grande picco alla fine del Permiano. Con più del 35% di ossigeno nell'atmosfera, gli animali terrestri dell'epoca dovevano essere dotati di turbocompressore. Quindi, avrebbero dovuto sviluppare corpi enormi, forse anche più grandi di quelli dei dinosauri molto più tardivi. Ma la fauna del Permiano non è così impressionante. Era dominato dai terapsidi, un gruppo che fa parte del clade più ampio dei sinapsidi, creature che alla fine generarono i mammiferi.

Si dice che alcune di queste creature del Permiano pesavano più di una tonnellata, ma non è niente di paragonabile ai sauropodi. Non erano nemmeno molto più grandi di un essere umano, come si vede nella foto. Notate anche come le loro zampe sporgono lateralmente, come quelle dei rettili. Non è un buon modo per sostenere un corpo pesante (chiedete a qualsiasi elefante che avete a portata di mano perché non ha gambe come quelle dei coccodrilli!). Se era necessario che le creature del Permiano evolvessero gambe colonnari simili a quelle di un elefante, avevano tutto il tempo per farlo: il Permiano durò circa 50 milioni di anni.

Allora perché l’ossigeno ha generato i giganti durante il Giurassico ma non durante il Permiano? Inoltre, cosa governa la concentrazione di ossigeno nell’atmosfera? Perché viviamo in un’era con una concentrazione di ossigeno relativamente bassa? E perché un altro tipo di gigantismo, quello del cervello umano, si evolve solo ora e non nel Giurassico?

Misurazione delle paleoconcentrazioni di ossigeno

Dobbiamo approfondire la storia dell’ossigeno nell’atmosfera. Innanzitutto, quanto possiamo fidarci dei dati? Vediamo un altro set di dati; questo mostra l'incertezza coinvolta nelle varie stime ( da Wade et al. )


Francamente, è un disastro. Secondo questi dati la concentrazione di ossigeno al tempo dei dinosauri (fino a 66 milioni di anni fa) potrebbe essere stata molto più alta di quella attuale, ma anche molto più bassa. E anche il picco del Permiano, quando ebbe luogo, esattamente? Questi dati ci dicono solo che la concentrazione di ossigeno è aumentata all'inzio del fanerozoico e, successivamente, tende a diminuire. Ma i dettagli sono incerti.

In precedenza ho menzionato il modello divergenza/convergenza di acquisizione della conoscenza di Osborne. Questo grafico della concentrazione di O2 è un chiaro esempio della fase di “divergenza”: tanti dati e ipotesi in contrasto tra loro. Ma ciò non dovrebbe scoraggiarci dal cercare la convergenza. E credo che la scienza stia convergendo sui dati giusti. Tra i vari modelli che stimano la concentrazione di ossigeno nell’antichità, il modello “COPSE” (Carbon, Oxygen, Phosphorus, Sulphur, Evolution) di Tim Lenton et al. è forse quello più completo e aggiornato. Ha il vantaggio di considerare diversi elementi della complessità dell'evoluzione dell'ecosistema lungo il Fanerozoico, compresi quelli biologici ed evolutivi.

Vediamo quindi i principali risultati per la concentrazione di ossigeno e CO2 dal documento di Lenton del 2018 .



Ora le cose hanno molto più senso. Il picco dell’ossigeno nel Cretaceo è più importante, ed è sicuramente molto più alto della concentrazione attuale. Potrebbe spiegare le grandi dimensioni dei sauropodi. Il picco del Permiano, quindi, non domina più il Fanerozoico. Tuttavia, rimane grande e rimane la questione del perché la fauna del Permiano fosse così insignificante. Dobbiamo esaminare in che modo esattamente l’ossigeno può favorire tassi metabolici più elevati e creature più grandi.

Metabolismo e rapporto O2/CO2

A questo punto si potrebbe ragionevolmente dire: “Bene, ma di cosa stiamo discutendo? Che differenza fa se la concentrazione di O2 è del 20% o del 25%? Se è un po’ più bassa, respira semplicemente un po’ più velocemente e avrai tutto l’ossigeno di cui hai bisogno!”

Ehm, no. Non funziona in questo modo. Il punto è che un animale non ha solo bisogno di fornire ossigeno alle sue cellule; ha anche bisogno di eliminare dalle cellule l'anidride carbonica prodotta dalle reazioni metaboliche. Sia l'ossigeno che l'anidride carbonica viaggiano nel sangue. La chimica coinvolta è complicata, ma il punto è che lo scambio avviene nella barriera sangue-aria degli alveoli, sacche microscopiche all’interno dei polmoni. Presso la barriera, l’ossigeno deve muoversi all’interno del corpo mentre l’anidride carbonica esce. Questo trasferimento dipende dai gradienti di concentrazione: se vogliamo che l'ossigeno si muova all'interno, deve esserci un'elevata concentrazione nell'aria in corrispondenza della barriera. Il contrario vale per l’anidride carbonica; la sua concentrazione nell'aria deve essere bassa se deve uscire dal sangue.

Respirare più velocemente può aiutare a far entrare più ossigeno nel sangue perché aumenta il flusso verso la barriera aria-sangue. Ma solo entro certi limiti perché aumenterà anche il flusso di anidride carbonica nella stessa direzione, rendendo più difficile la rimozione della CO2 dal sangue. In condizioni di ipossia (ad esempio, minatori bloccati in un tunnel di miniera), le persone muoiono non tanto per la mancanza di ossigeno, ma per l'eccesso di CO2. Sviluppano una condizione chiamata ipercapnia (alta concentrazione di CO2 nel sangue), accompagnata da acidificazione del sangue. Muoiono ben prima che l'ossigeno si esaurisca completamente. Inutile dire che, in queste condizioni, respirare più velocemente non li aiuterebbe molto.

Un modo migliore per garantire un elevato flusso di ossigeno nel corpo è aumentare la superficie degli alveoli; cioè, rendere i polmoni più grandi. A differenza della respirazione più veloce, ciò aumenterebbe sia l’afflusso di O2 che il deflusso di CO2. Ma, ovviamente, ci sono dei limiti a ciò che si può fare in questo modo. In termini di volume, i polmoni sono già l’organo più grande del corpo umano. Polmoni molto più grandi avrebbero un costo metabolico considerevole e creerebbero evidenti problemi pratici. La situazione era probabilmente la stessa per i dinosauri, anche se avevano un sistema respiratorio aviario, probabilmente più efficiente di quello dei mammiferi. Se potevano contare su un grande apporto di ossigeno al loro corpo, molto probabilmente era perché c’era più ossigeno nell’atmosfera; ma non solo. Inoltre, la concentrazione di CO2 doveva essere bassa.

Queste considerazioni suggeriscono che il rapporto tra ossigeno e anidride carbonica è un fattore importante nell'influenzare il metabolismo di un animale, forse più importante della concentrazione assoluta di ossigeno. Quindi, diamo nuovamente un'occhiata ai dati dell'articolo di Lenton: come è variato il rapporto O2/CO2 durante il Fanerozoico? Ecco il grafico, ottenuto digitalizzando i dati di Lenton. (PAL sta per Present Atmospheric Levels. Le concentrazioni sono normalizzate ai valori attuali).





Non ho visto questo grafico da nessuna parte nella letteratura scientifica. Ciò non significa che nessuno l'abbia notato prima, quindi se siete a conoscenza di uno studio in cui è già stato mostrato, fatemelo sapere. In ogni caso, penso che siamo in qualcosa di interessante. In realtà, molto interessante.

Vedete che il primo picco nel rapporto O2/CO2 arriva circa 50 milioni di anni prima del picco della concentrazione assoluta di O2. Quindi, il picco della disponibilità di ossigeno arriva durante la grande espansione della vita durante il Devoniano e l'Ordoviciano, non durante il Permiano. Le creature del Permiano respiravano aria che conteneva molta CO2, e questo potrebbe essere stato il motivo per cui non sono mai diventate grandi e spettacolari come i sauropodi. Quindi, vediamo che i sauropodi respiravano un'atmosfera con un elevato rapporto O2/CO2 mentre, ai nostri tempi, abbiamo un rapporto O2/CO2 ancora più elevato. Ciò spiega la spettacolare encefalizzazione di un gruppo di primati nudi che oggigiorno esistono in gran numero nell'ecosistema? Probabilmente non è stato l’unico fattore, ma potrebbe anche essere importante.

Perché le cose sono quello che sono?

Abbiamo un ultimo punto da approfondire in questa disamina che è partita parte dal film “Jurassic Park” e ci ha portato alla storia della composizione chimica dell'atmosfera terrestre. Perché l'ossigeno aumenta e poi diminuisce? E perché il rapporto O2/CO2 continua ad aumentare?

Il nocciolo della storia è che le concentrazioni di CO2 e O2 non sono indipendenti l’una dall’altra. La fonte di ossigeno libero nell'atmosfera è l'acqua, scomposta in idrogeno e ossigeno dalla reazione di fotosintesi nelle piante. Ma questa reazione non avviene senza coinvolgere la CO2, che viene consumata nel processo, creando molecole organiche. Il risultato complessivo è che la CO2 viene trasformata in carbonio organico e l'ossigeno viene liberato nell'atmosfera. Quindi, possiamo dire che la CO2 è la principale fonte di ossigeno.

Il carbonio organico risultante dalla reazione fotosintetica viene gradualmente sepolto sottoterra come “carbonio fossile”. È questo meccanismo che consente alla concentrazione di ossigeno nell'atmosfera di aumentare nel corso del tempo geologico mentre la massa dell'ecosistema rimane approssimativamente costante. L'effetto inverso, la rimozione di ossigeno dall'atmosfera, si verifica a seguito di quelle enormi eruzioni vulcaniche chiamate “LIP” (grandi province ignee). Queste eruzioni bruciano grandi quantità di carbonio fossile, restituendo una frazione significativa di ossigeno alla CO2.

Fu uno di questi LIP, 66 milioni di anni fa, a uccidere i dinosauri non aviari creando un livello di ipossia in cui non potevano sopravvivere. In precedenza, 250 milioni di anni fa, un altro grande LIP spazzò via la maggior parte dei terapsidi prima che potessero evolversi in creature più grandi. La stessa cosa, la combustione di grandi quantità di carbonio fossile con l’ipossia associata, potrebbe accadere proprio adesso, tranne per il fatto che il carbonio fossile viene bruciato da quelle fastidiose scimmie nude. Dal punto di vista della chimica dell'atmosfera non ha molta importanza. Il risultato è comunque l’estinzione di massa in corso.

E le temperature?

L’interazione tra la crescita dell’ecosistema che pompa O2 nell’atmosfera e dei LIP che lo rimuovono ha guidato le oscillazioni nella concentrazione di CO2 e O2 negli ultimi 500 milioni di anni circa. Ma c’è un’ulteriore complicazione che ha a che fare con il fatto che la CO2 è un gas serra, quindi influenza la temperatura della Terra. La creazione di un’elevata concentrazione di ossigeno a scapito della concentrazione di CO2 potrebbe portare la Terra a congelarsi in un’era glaciale, o addirittura trasformarla in una palla di neve. È già successo.

C'è poi un ulteriore fattore: la luminosità del sole è andata gradualmente aumentando ad un ritmo di circa l'1% ogni 110 milioni di anni. Per mantenere la temperatura della superficie terrestre entro i limiti necessari per la sopravvivenza dell'ecosistema, la concentrazione di CO2 deve diminuire. Ciò avviene principalmente a causa di un meccanismo chimico chiamato “erosione dei silicati” che rimuove la CO2 dall’atmosfera più velocemente a temperature più elevate. È un'altra storia complicata; diciamo solo che durante il Fanerozoico la luminosità del sole è aumentata di circa il 6% e la concentrazione di CO2 è scesa da diverse migliaia di ppm (parti per milione) di inizio eone al valore attuale di circa 400 ppm. Il risultato complessivo è stato un aumento medio del rapporto O2/CO2. Tuttavia, poiché la CO2 è la fonte di O2, una concentrazione molto bassa di CO2 può portare a concentrazioni di O2 più basse. E questo è ciò che stiamo vedendo, con l’ossigeno sceso a circa il 21% dal picco del 35% di 300 milioni di anni fa. Abbiamo ancora abbastanza ossigeno nell'atmosfera per mantenere in vita quelle strane scimmie nude e per mantenere in funzione (più o meno) i loro enormi cervelli. Ma per quanto riguarda il futuro?

Tutto nell'universo segue cicli. Questo vale anche per l'ecosistema. Stiamo assistendo al conflitto di diversi fattori che cercano di mantenere l’omeostasi del sistema: l’ecosistema continua a produrre O2, ma la necessità di mantenere temperature costanti contro l’irradiazione solare crescente sta abbassando la concentrazione di CO2 a livelli così bassi che la fotosintesi potrebbe iniziare a essere influenzata negativamente. Il risultato potrebbe essere un’inversione delle tendenze in gioco durante il primo Fanerozoico (vedi questo articolo di Ozaki et al. ). Cioè, la Terra vedrà una concentrazione di ossigeno nell’atmosfera gradualmente inferiore nel corso delle prossime decine di milioni di anni, o forse anche molto più velocemente poiché le scimmie nude sono impegnate ad accelerare il processo bruciando carbonio fossile. La figura seguente è tratta da un articolo di Franck, Bounama e Von Bloh .

Tra qualche centinaio di milioni di anni, le concentrazioni di CO2 e O2 diventeranno così basse che le creature multicellulari non saranno in grado di sopravvivere. Sarà il contrario dell'antica esplosione del Cambriano che irradiò creature multicellulari su tutta la Terra. Quindi, il pianeta tornerà silenziosamente alla sua condizione originale di un brodo di creature unicellulari negli oceani. In tempi molto più lunghi, gli oceani ribolliranno e la vita scomparirà. Tra qualche miliardo di anni, la Terra sarà inghiottita dal sole in espansione e di essa non rimarrà nulla.

Conclusione: la morte di Gaia?

È una caratteristica tipica dei sistemi complessi che puoi solo osservarli, non farci esperimenti sopra. Quindi, questa grande immagine del passato e del futuro della Terra è solo un assaggio di ciò che possiamo vedere del nostro passato e immaginare il nostro futuro. Molte cose potrebbero cambiare nella nostra visione man mano che impariamo di più, ma alcune cose nell’universo sembrano seguire schemi che possiamo comprendere. Non sorprende che la grande esplosione della vita che chiamiamo “Fanerozoico” (l’era della vita visibile) alla fine svanirà e scomparirà. Quella sarà la morte di Gaia, il grande olobionte che chiamiamo “ecosistema”.

Ma chi lo sa? Forse, quelle strane scimmie encefalizzate potrebbero inventare qualche trucco per proteggere la Terra dal soffio infuocato del sole e mantenerla a temperature sufficientemente basse da consentire sia all'ossigeno che all'anidride carbonica di continuare ad esistere in una concentrazione abbastanza grande da mantenere vivo l'ecosistema (aka Gaia). ancora per qualche miliardo di anni. Potrebbe essere, in effetti, proprio la loro funzione. In ogni caso, l’unica cosa di cui possiamo essere sicuri è che Gaia ne sa più di noi.

Gaia. la Dea della Terra interpretata dal programma di intelligenza artificiale di Dezgo.com


h/t Lorenzo Sciadini

Le scimmie dalla bocca rossa: una lezione di Meuianga Mera, ufficiale scientifico capo della flotta stellare rettiliana

-- Accidenti! 
-- Meuianga, cos'è questa roba?
--Aargh! È orribile!
-- Cosa sta facendo questa scimmia? È disgustoso!

Aspettate, cadetti, aspettate. Capisco, capisco. Questa immagine è un po' inquietante!

-- Un po' inquietante, Meuianga? Che dici?

-- È mostruoso!

-- È pauroso!

Un momento, cadetti, un momento. E tu, cadetto Ìsäay Te Rawt'in Räkxvu'ite, per favore calmati. Non devi fare quella faccia disgustata. 

-- Mi dispiace, Meuianga. Cercherò di mantenere l'atteggiamento che è proprio di un cadetto spaziale.

Bene così cadetto Ìsäay. Ora, devo spiegarvi alcune cose. Fa tutto parte del vostro addestramento, dal momento che dovrete affrontare tutti i tipi di creature nella tua carriera come ufficiali della Flotta Interstellare Rettiliana. E dovrete superare il vostro disgusto per alcune forme di vita che vi sembreranno strane. Questo è uno di questi casi. Impareremo qualcosa su queste scimmie nude, e in particolare sui segnali sessuali secondari che usano. 

-- Segnali sessuali secondari?

-- Non sono sicuro di cosa significhi.

-- E cosa c'entra con questa mostruosità?
-- Meuianga, abbiamo davvero bisogno della tua spiegazione.

Sì, certo, cadetti. Lasciami andare avanti e tutto ti apparirà chiaro. Prima di tutto capite che questo esemplare è una femmina, vero?

-- Sì, Meuianga. Abbiamo visto alcuni esemplari di queste creature. 
-- Le proporzioni del viso, sì.... 
-- Una scimmia femmina nuda. Le riconosciamo, ormai. 

Sì, è una giovane femmina e sta facendo qualcosa per migliorare i suoi segnali sessuali secondari. Devi imparare che, per le scimmie nude, il sesso è molto importante. E questo è comprensibile. In tutte le specie dell'universo, il sesso è importante. 

-- Lo sappiamo, Meuianga. 
-- Comunque, questa femmina è strana. 

-- Cosa sta facendo alla sua faccia?

Andiamo passo dopo passo, quindi, iniziamo con il consueto esercizio di osservazione. Ditemi cosa notate in questa immagine?

-- La bocca, Meuianga.
-- Perché è così rossa?
-- E perché così piccola?

Molto bene, cadetti. Cominciamo con l'osservazione che la bocca è piccola. Certo che lo è. Confrontatelo con la vostra bocca e vedrete. Ma, oggi, non parleremo delle dimensioni della bocca -- che è davvero una storia estremamente interessante -- ma solo del suo colore rosso. 

-- Ci stai incuriosindo, Meuianga
-- Spiegaci il motivo! 

Sono contento di voi, cadetti. Questo è l'atteggiamento giusto. Quindi, lasciate che vi dica la prima ragione di queste escrescenze carnose chiamate "labbra". Come sapete, i mammiferi sono creature che si sviluppano all'interno delle femmine; vengono espulsi quando sono ancora in una fase molto iniziale di sviluppo. I mammiferi molto giovani hanno bisogno di essere sostenuti da un liquido nutriente chiamato "latte", secreto da speciali ghiandole che hanno le femmine. Questi sono chiamati "mammiferi" e ne parleremo in una lezione successiva. Per ora, potete capire che il processo di aspirazione del latte richiede una forma della bocca specializzata. Hanno queste escrescenze carnose da legare alla superficie delle ghiandole femminili e operare l'aspirazione. 

- ........

Sì, cadetti, capisco che faccia un po' schifo, ma le cose stanno così. Naturalmente, noi rettili non abbiamo bisogno di un tale organo. Siamo una specie superiore, con i nostri piccoli che nascono dalle uova, già in grado di strappare la carne dalla nostra preda e mangiarla!

-- Beh, Meuianga, sapevamo dell'abitudine dei giovani mammiferi di succhiare queste secrezioni dalle ghiandole mammarie. 
-- Questa cosa chiamata "latte"
-- Fa un po' schifo, sì, ma i mammiferi sono mammiferi. Sappiamo che sono un tipo inferiore di creature. 

Non è solo questo, cadetti. La storia del latte spiega la forma di queste escrescenze, di queste "labbra". Ma non spiega perché la bocca è rossa. E per questo è necessario comprendere il concetto di "segnale sessuale secondario". Vedo che mi guardate con espressione perplessa, cadetti. Ma lasciatemi spiegare. Le scimmie nude del pianeta Terra condividono con noi rettili diverse somiglianze in termini di meccanismo metabolico, anche se non tutto. In ogni caso, essendo organismi complessi, tendono a contrastare la crescita dell'entropia accoppiandosi e riproducendosi. L'idea è quella di creare nuove combinazioni genetiche per meglio adattarsi a un ambiente che cambia. Ma questo lo sapete dai vostri studi. Il punto è che l'accoppiamento tra maschi e femmine richiede un certo grado di comunicazione prima di arrivare all'accoppiamento vero e proprio. Questo accade nella maggior parte delle specie che conosciamo, inclusa la nostra. E questo meccanismo di comunicazione è chiamato "corteggiamento", in cui maschi e femmine si segnalano reciprocamente la loro volontà e capacità di accoppiarsi. Certo, cadetti, non devo spiegarvelo! Tutti voi conoscete e praticate quei meravigliosi rituali di corteggiamento come leccare le scaglie e l'attorcigliamenteo delle code. 

-- Ah, beh, Meuianga, questo lo sappiamo, ovviamente
-- Anche se, da bravi cadetti spaziali, dobbiamo astenerci
-- Almeno durante l'addestramento.
-- Forse solo un po', ma cerchiamo di fare del nostro meglio....

Lo so, cadetti. Siete tutti giovani maschi e femmine, e la vostra vita sull'astronave non deve essere noiosa, a patto che non interferisca con il vostro addestramento. Ma lasciatemi tornare alle nostre scimmie nude. Hanno i loro rituali di corteggiamento e i loro segnali di accoppiamento. È una specie diversa, ovviamente, e i segnali che inviano non sono comprensibili per noi; non immediatamente, almeno. Proprio come non capirebbero i segnali di accoppiamento che ci inviamo l'un l'altro; per esempio la vibrazione poetica di una lingua biforcuta. Quindi, hanno diversi segnali sessuali secondari che segnalano la volontà di accoppiarsi, e uno di questi sono quelle labbra rosse che vedi nella giovane femmina dell'immagine che vedete sullo schermo. 

-- In linea di principio, possiamo capire, Meuianga. 
-- Ma perché labbra rosse?

-- Che tipo di segnale è?

Bella domanda, cadetto Nahaawnsmll Te Ìuìsrll Txuangì'ite. Questo mi ha lasciato perplesso per un bel po' mentre cercavo di capire il significato di quel segnale. E non riuscivo a capirlo fino a quando non ho incontrato uno dei migliori scienziati delle scimmie. Qualcuno di nome Desmond Morris, vive in un'isola settentrionale all'estremità occidentale del grande continente che chiamano Eurasia. Alcuni scienziati scimmia sono davvero di prim'ordine, quasi al livello dei nostri scienziati. E questo Desmond Morris, sì, era un degno seguace dell'altro grande scienziato scimmia di cui vi parlavo in un'altra conferenza, quello chiamato Charles Darwin. Davvero, è un peccato che la loro durata di vita sia così breve, ma Charles Darwin meritava davvero il titolo di onorevole, cioè Meuiangitan, e lo stesso vale per Meuiangitan Morris. Ora è molto anziano e fragile: raramente vivono più di cento rivoluzioni terrestri. Altrimenti l'avrei invitato a unirsi a noi in questa classe. È una delle poche scimmie alla quale ho potuto mostrarmi nella mia vera forma di rettile. Non si è scandalizzato, ha capito subito chi ero. Capì persino il rituale della leccata delle squame....

-- Ehm... Meuianga... posso farti una domanda?

Certo che puoi, cadetto Iinetey Te Ìptääp Ìro'ite.

-- Cosa intendi con "ha capito il rituale della leccata delle squame"? Hai... davvero.......?

Ah, bene, cadetti, se siete bravi scienziati, non dovete fermarvi davanti a nulla che vi impedisca di comprendere la vostra materia di studio. 

-- Vuoi dire che..... ?

In nome della scienza, cadetti, in nome della scienza!

--Ah....

-- Beh.....

-- Poi, certo..... mmmh.....

Ma non preoccupatevi di questo, cadetti. Non è ciò di cui stiamo discutendo. Riguardo alle labbra rosse, Meuiangitan Morris ha avuto una buona spiegazione che penso abbia molto senso. Lo ha espresso in uno dei loro "libri" e penso di poterlo citare direttamente. A proposito, ha usato il termine "scimmia nuda" come titolo di quel libro, ed è stato un'ispirazione per me anche in questo senso. Ecco cosa ha detto,

Supponiamo di aver raggiunto lo stadio in cui la femmina segnala sessualmente al maschio da dietro con un paio di natiche carnose ed emisferiche (non presenti, per inciso, altrove tra i primati) e un paio di labbra genitali, o labbra, rosso vivo. Supponiamo che il maschio abbia sviluppato una potente reattività sessuale a questi segnali specifici. supponendo che, a questo punto dell'evoluzione, la specie divenisse sempre più verticale e orientata frontalmente nei suoi contatti sociali. Data questa situazione, ci si potrebbe benissimo aspettare di trovare una sorta di automimetismo frontale del tipo visto nel babbuino gelada. Possiamo, se osserviamo le regioni frontali delle femmine della nostra specie, vedere strutture che potrebbero imitare l'antica esposizione genitale di natiche emisferiche e labbra rosse? La risposta risalta tanto quanto lo stesso seno femminile. I seni sporgenti ed emisferici della femmina devono essere sicuramente copie delle natiche carnose, e le labbra rosse ben definite intorno alla bocca devono essere copie delle labbra rosse. (Ricorderete che, durante un'intensa eccitazione sessuale, sia le labbra della bocca che le labbra genitali diventano gonfie e di colore più intenso, così che non solo sembrano uguali, ma cambiano allo stesso modo nell'eccitazione sessuale.) Se il il maschio della nostra specie era già pronto a rispondere sessualmente a questi segnali quando emanavano posteriormente dalla regione genitale, allora avrebbe una suscettibilità intrinseca nei loro confronti se potessero essere riprodotti in quella forma sulla parte anteriore del corpo della femmina. E questo, a quanto pare, è proprio quello che è successo, con le femmine che portano rispettivamente sul petto e sulla bocca un duplicato di glutei e labbra.

-- Ah .......
-- Ehm........

-- Oh.......

Vedo che siete un po' perplessi, cadetti. 

-- Perplesso, Meuianga?

-- Non direi. Direi che sono scioccato

-- Penso che rimarrò scioccato per il resto della mia vita.

-- Se è vero, è disgustoso.

-- Puoi crederci? Tutta la loro vita con quella "cosa" in faccia?

-- E anche i maschi!

Cadetti, cadetti, per favore. Fa tutto parte dell'infinita varietà della vita nell'universo, che assume molte forme, spesso ci sorprende. A volte ci sciocca. E a volte, sì, può disgustarci. Ma non dimenticate mai che tutto ciò che esiste ha una ragione per esistere. E anche questa strana caratteristica di quelle scimmie nude ha una ragione di esistere anche se costringe a passare la vita a pubblicizzare il proprio stato sessuale con quello strano organo che devono portare sul viso. 

-- Scusa, Meuianga.

-- Come al solito, hai ragione

-- Cercheremo di fare del nostro meglio per capire.

Lo so, lo so. Siete dei buoni cadetti spaziali e rispettate le leggi della flotta stellare rettiliana che dicono di rispettare tutte le forme di vita che incontriamo nei nostri viaggi. Proprio come concetto di bilanciamento, immagina cosa penserebbero le scimmie di alcuni dei nostri rituali di accoppiamento. Ho cantato a Mauiangitan Morris la nostra bellissima poesia sulla coda aggrovigliata scritta dal poeta Akxaayukx Te Eawo Ìne'ite , e penso che lui l'abbia capita. Quindi, cantiamolo insieme in gloria della razza rettiliana, sempre in espansione nella galassia in cerca di onore e gloria!

Tra le stelle si svolge una storia,

Di amore in modi indicibili,

Esseri rettiliani, con cuori così audaci,

Il loro rituale d'amore, una storia da raccontare.

Con lingue biforcute, parlano dolcemente,

Nelle vibrazioni, i segreti che cercano,

Attraverso le onde cosmiche, le connessioni perdono,

Una danza d'amore, intensa e mistica.

I loro occhi si incontrano, scintillanti luminosi,

Nel celeste mare della notte,

Due anime intrecciate, bagnate di luce,

Il loro amore trascende, oltre ogni vista.

Con ogni sfarfallio, una canzone d'amore canta,

I desideri del cuore, la loro passione porta,

Nell'eco delle ali delle loro anime,

Una sinfonia d'amore, l'universo suona.

Insieme si avvolgono, in trance sacra,

Una danza cosmica, un'avanzata amorosa,

Due mondi si scontrano, in una storia d'amore cosmica,

Un amore interstellare, una danza affascinante.

Nel cosmo, trovano la loro strada,

Amare, amare, ogni giorno che passa,

Nelle profondità dello spazio, ondeggiano,

Cuori rettiliani intrecciati, qualunque cosa accada.

Quindi lascia che il loro amore accenda le stelle,

Attraverso le galassie, vicine e lontane,

Nel loro abbraccio rettiliano, vasi d'amore,

Un amore senza tempo, oltre le sbarre.

Perché nella danza cosmica hanno trovato,

Un amore che è sconfinato, non legato,

I loro cuori, con magia celeste ferita,

Amore rettiliano, famoso per sempre.

 

Altre lezioni di Meuianga Mera

La scimmia nuda: una storia raccontata nello spazio

The Reptilian Mirage Suit: imparare lo scopo delle orecchie umane

Il gioco evolutivo: come hanno fatto gli elefanti a sopravvivere all'assalto?

La Tuta-Miraggio dei Rettiliani: Qual'è lo Scopo delle Orecchie Umane?

Un'altra lezione interattiva tenuta da Meuianga (onorevole) Mera Te Aì 'Enge'ite, ufficiale scientifico della Flotta Stellare Rettiliana 

 Benvenuti, cadetti spaziali! È un piacere averti di nuovo per una nuova lezione sull'esobiologia, e in particolare sulle abitudini e gli usi di queste affascinanti creature che chiamiamo "scimmie nude" o "umani" 

-- È davvero un piacere, Meuianga.
-- Sì, stiamo imparando molto. È un piacere imparare da te. 

Ah, cadetti, oggi vedremo qualcosa di veramente interessante. Ho teletrasportato per voi sulla nostra astronave un altro di quegli interessanti esemplari umani. Questa volta dobbiamo esaminare una femmina. Come l'ultima volta, per favore siate gentili con lei. È leggermente sedata, ma assicuratevi di non spaventarla e ricordatevi sempre la regola di base della Flotta Stellare secondo cui dobbiamo rispettare tutte le forme di vita che incontriamo. Ed eccola qui. 

-- Un esemplare molto interessante, Meuianga.
-- Sembra un po' stordita. È intelligente?

Sì, cadetti, è molto intelligente, la vedete un po' frastornata perché è sedata. Ma è a un livello di intelligenza più alto rispetto alla scimmia nuda media. È una delle loro esperte di tecnologia; alcuni di loro sono piuttosto intelligenti. Più tardi, testeremo la sua intelligenza, per vedere come si confronta con la nostra. Vedrete che se la cava abbastanza bene, ovviamente nei limiti della sua specie.

Ma oggi ho un altro elemento che desidero esaminare per la vostra formazione. Come avete visto nelle nostre lezioni precedenti, ci stiamo concentrando su alcuni elementi anatomici dei corpi di queste creature. Il loro adattamento al loro ambiente è talvolta notevole. E quindi, vi invito a esaminare le sporgenze carnose che ha su entrambi i lati della testa. Per favore siate gentile con l'esemplare, ma esaminate questa curiosa entità e ditemi qual è la vostra impressione.

 
-- Ah, Meuianga... è piuttosto strano
-- Sì, Meuianga, è... come potrei dire....
-- Meuianga, mi dispiace, questo potrebbe andare contro le regole della Flotta Stellare, ma questa cosa non è un po' disgustosa?

Ah, bene, bene, cadetto Epu Te 'Eyingua Ruìze'itan. Capisci che dobbiamo tenere conto del fatto che la nostra reazione ad alcune caratteristiche delle specie aliene che incontriamo potrebbe essere negativa. Ma dobbiamo superare questa reazione emotiva. Se dovete imparare a trattare con queste creature, dovrete anche imparare che in un ecosistema tutto ciò che esiste ha una ragione per esistere. Ed è lo stesso per questa sporgenza carnosa. È davvero una storia affascinante, proprio come molte cose sono affascinanti con queste creature.

-- Ma Meuianga, è così strano. Fa davvero parte della creatura?
-- Forse è un polipo?
-- O un parassita che si è attaccato alla testa di questa scimmia?

No, no... cadetti. È una caratteristica regolare delle scimmie nude. Tutti loro hanno queste "orecchie" sono sporgenze carnose che crescono attorno al canale uditivo, ma sono elementi della struttura genetica di queste creature. Ma su un punto, cadetti, avete ragione. Una delle caratteristiche di questa cosa non ha valore evolutivo adattativo. Riuscite a localizzarlo?

-- Hmm.... Meuianga, forse l'intera struttura è puramente decorativa?
-- E' un segnale sessuale?
-- Questa creatura usa queste strane entità per segnalare la sua volontà di accoppiarsi?

Oh... vedo che state entrando in questa faccenda. In effetti, queste creature hanno molti modi per segnalare la loro volontà di accoppiarsi. E anche questo polipo carnoso, se così volete chiamarlo, ha un certo valore in questo senso. Ma c'è una caratteristica specifica dell'escrescenza che ha questa caratteristica. Potete vederlo?

-- ..... Hmmmm
-- Beh.... forse..
-- Ah... difficile.

Vi capisco, cadetti. Ci vuole una certa pratica per comprendere alcune caratteristiche di questa specie. Non per niente ho lavorato su di loro per diverse centinaia di rivoluzioni del loro pianeta attorno alla stella. Ora, lasciate che vi mostri sullo schermo questa immagine che il nostro esemplare femmina ci ha gentilmente fornito

-- Oh... questo è interessante, Meuianga.
-- Si! Cos'è quella cosa rotonda?
-- Notevole. Una piccola sfera attaccata a quella sporgenza. È stranamente bello...

Sì, cadetto Ìtxeyeai Te Zuäk Nayitä'ite. Hai notato la sua caratteristica. La piccola sfera è chiamata "orecchino" e le scimmie ne indossano spesso uno sulla sporgenza inferiore, chiamata "lobo dell'orecchio". Anche i maschi indossano orecchini, ma più raramente.

Ora, dovreste notare due cose. La prima è che il lobo dell'orecchio di questa creatura è bucato. Ha un buco che lo attraversa. Non fa parte della loro configurazione genetica. È fatto con un trapano. Immagino debba essere doloroso, ma sembra essere molto comune con queste creature. Ma il punto più importante è notare che il lobo dell'orecchio non ha alcun valore di adattamento. È proprio lì, e oso dire che si è sviluppato specificamente come supporto per questi segnali decorativi. A proposito, la cosa rotonda si chiama "perla". È una secrezione di alcuni molluschi bivalvi che vivono sul pianeta Terra.

-- Veramente affascinante, Meuianga. Quindi è un segnale sessuale?

Sì, cadetto Zayo Te Yuutxha Spälsloaynla'ite, uno dei tanti segnali sessuali che usano queste creature. Ce ne sono molti altri -- alcuni sono piuttosto espliciti nell'indicare la volontà di accoppiarsi. Questo ha una forza moderata, ma questa è l'idea, in effetti.

-- Sai, Meuianga, mi dispiace per non avere questi lobi.

Ah, cadetto, sei divertente. Ma aspetta un po'. Ci stiamo spostando verso qualcosa che troverai interessante. Ma prima di arrivare a questo, vorrei tornare all'esame di questa sporgenza. Avete notato che è piuttosto elaborato in quelle circonvoluzioni carnose all'interno. Pensate che abbiano uno scopo?

-- Un'altra domanda difficile, Meuianga.
-- Potrebbero avere uno scopo? O forse sono un altro segnale sessuale?
-- Non credo. Non ci hai detto che portano decorazioni anche in quelle circonvoluzioni, vero?

Esatto, cadetto Ngoawa Te Zìuìtkip Lrrher'ite. Queste circonvoluzioni hanno uno specifico valore adattativo. Ma per capirlo, devo farvi un'altra domanda. Se queste sporgenze hanno un valore adattativo, perché noi rettili non le abbiamo?

-- Ah... Davvero affascinante.
-- Vuoi dire che le scimmie nude hanno caratteristiche che non abbiamo sviluppato?
-- Forse sono più adattati di noi?

Oh, no, cadetti. Nessuna specie è più adattata di un'altra specie. Queste creature sono perfettamente adattate al loro ecosistema. È solo che sono creature diverse. E il punto è che raccolgono le onde sonore all'interno di un organo specifico chiamato coclea. Quindi, usano le loro "orecchie" come un modo per amplificare le onde sonore e inviarle nella coclea. È abbastanza sofisticato ma non buono come il nostro sound dome; è la palla di grasso che avete dentro il vostro cranio allungato che amplifica le onde sonore. Siamo più bravi di loro a rilevare le vibrazioni, anche perché ci siamo evoluti in un'atmosfera più densa. 

Per inciso, alcuni mammiferi terrestri hanno lo stesso dispositivo. Sono mammiferi marini chiamati delfini e balene nel linguaggio delle scimmie. La loro cupola può essere abbastanza grande. Lasciate che vi mostri una di queste creature. Vedete la cupola? È piena di olio. È un dispositivo risonante straordinariamente efficiente. Comunque, il punto è che noi non abbiamo bisogno di orecchie, le scimmie sì. Ma questo non ci dice perché le circonvoluzioni all'interno delle orecchie.

-- Meuianga, sai che siamo affascinati.
-- Ma abbiamo bisogno del tuo aiuto
-- Tu ne sai molto più di noi.

Ah, cadetti, avete molte cose da imparare, ma state imparando molto. E per questo, ti mostrerò l'uso della nostra tuta-miraggio. Fa parte dei vostri materiali di formazione. Lo userete soprattutto quando vi sposterete sulla superficie del pianeta Terra, ma oggi possiamo avere un assaggio di come funziona. Per favore, attivatelo.

-- Sì, Meuianga. Ci proviamo...

-- Sembra che sia già impostato su "scimmia nuda"

-- Sì, c'è un pulsante

-- Eccoci....

Allora, cadetti, non siete belli con il vostro costume da miraggio? Sembrate davvero delle scimmie nude vestite con le nostre belle uniformi della Flotta Stellare. 

-- Beh... forse...
-- Strano...
-- Io mi sento molto strano, Meuianga.
-- Non sono sicuro di voler assomigliare a queste scimmie nude...

Va tutto bene. La tuta miraggio può avere strani effetti; dovrete imparare a usarla bene. Non è solo un miraggio; vi cambia. Vi trasforma nel miraggio che volete diventare. Ma, oggi, stiamo esaminando solo una caratteristica specifica della scimmia nuda, una caratteristica che la tua tuta miraggio ha riprodotto. Ora avete orecchie umane! Toccatele!

-- Ah... notevole, Meuianga.
-- Abbiamo queste strane protuberanze. Ma sentiamo attraverso di loro.

Si. Ora, un piccolo esperimento. State rilevando le onde sonore per mezzo di un meccanismo chiamato coclea, che si trova all'interno della vostra testa umana. Ora usate le mani per coprire le circonvoluzioni interne, ma NON l'apertura della coclea. Questo non dovrebbe influenzare ciò che ascoltate, non credete?

-- Beh, Meuianga, sembra logico.
-- Ma stai insegnando qualcosa di interessante.
-- Ne siamo sicuri.

Certo, voglio insegnarvi cose interessanti. Ci sono così tante cose da imparare per te. E anche per me!!! Ora, facciamo questo esperimento, canterò per voi la canzone della Flotta Stellare, e voi sperimenterete comprendo scoprendo le circonvoluzioni con le vostre mani. Allora mi direte

quello che avete sentito. Mi seguirete con il ritornello....

Nella vasta distesa della potenza cosmica,
navighiamo attraverso le stelle, il nostro volo rettiliano.
Da angoli remoti a domini sconosciuti,
siamo l'equipaggio di orgogliosi regni rettiliani.

(Coro)
Flotta Stellare, le nostre navi sfrecciano nella notte,
Conquistatrici di galassie, uno spettacolo formidabile.
Con squame che luccicano e occhi che brillano,
ci leviamo insieme, realizzando il nostro sogno.

Il nostro vasto impero, da un mondo all'altro vaghiamo,
Un'eredità costruita, su territori che abbiamo conosciuto.
Nella nobile ricerca della conoscenza e della potenza,
Attraversiamo il cosmo, guidati dalla luce.

(Coro)
Flotta Stellare, le nostre navi sfrecciano nella notte,
Conquistatrici di galassie, uno spettacolo formidabile.
Con squame che luccicano e occhi che brillano,
ci leviamo insieme, realizzando il nostro sogno.

Quindi lascia che il cosmo testimoni la nostra potenza,
L'orgoglioso equipaggio di rettili, che risplende luminoso.
Nelle profondità dello spazio, la nostra eredità si è dispiegata,
Conquistiamo le galassie, i padroni del mondo.

Molto bene, cadetti. Sapete, è strano sentire l'inno della Flotta Stellare cantato da creature che assomigliano così tanto a scimmie nude che indossano uniformi della Flotta Stellare! Chissà, un giorno potremmo arruolare alcuni di loro come equipaggi delle nostre navi. Ma non importa. Quello era un esperimento. Com'è andata?

-- Ah... Meuianga, sì... veramente strano
-- Era diverso con e senza la copertura delle circonvoluzioni.
-- Si Certamente. Aveva più profondità quando le circonvoluzioni non erano coperte.
-- Com'è stato?

Beh... cadetti, prima di tutto, è un miracolo della tuta miraggio che riproduce così bene non solo la forma esterna delle scimmie nude ma il modo in cui funziona il loro sistema sensoriale. E ora capite il significato delle circonvoluzioni. Sono un sistema di interferenza delle onde sonore che fornisce informazioni sulla direzione da cui proviene il suono. Non così efficiente come le nostre cupole sonore, ma funziona bene per le scimmie nude.

-- Affascinante, Meuianga, veramente affascinante.
-- È stata un'esperienza incredibile.
-- Sì, con le circonvoluzioni scoperte ti abbiamo sentito come se stessi cantando dalle profondità della galassia
-- Un suono inquietante. Bellissimo!

Sono contento che vi sia piaciuto, cadetti. Ora avete imparato qualcosa sulle scimmie nude e anche su come affinare le tue capacità di osservazione su tutti i dettagli. Questo è il modo per imparare; questo è come si comportano gli ufficiali della Flotta Stellare, quello che diventerete.

-- Meuianga, grazie mille... ma c'è una cosa. 
-- Mi sento strano, vero, compagni cadetti?
-- Sì, queste tute miraggio sono dispositivi davvero sofisticati.
-- Vedi, Meuianga, penso che proviamo tutti la stessa cosa.... guardando la ragazza umana, c'è questa strana sensazione....
-- Molto, molto strana...

Cadetti, cadetti, controllatevi. La ragazza umana è sicuramente un bell'esemplare, e capisco che la tuta miraggio possa avere degli effetti strani se indossata per un po' di tempo. Dovrete imparare a usarla correttamente e forse un giorno vorrai sperimentare queste strane - diciamo - "sensazioni". Ma non è per questo motivo che abbiamo teletrasportato questa creatura. E vedo che è un po' scioccata per avervi visto trasformarvi da rettiliano in questa forma di scimmia. Ora agite di nuovo sui comandi della tua tuta e tornate alla vostra forma normale. Poi teleporteremo indietro la ragazza. Immagino che anche lei abbia imparato qualcosa. E alla prossima volta per un'altra lezione!

(Le immagini degli alieni sono realizzate utilizzando Dall-E. Grazie a Ilaria per aver posato come la femmina umana) 

Il grande Gioco dell'Evoluzione: come hanno fatto gli elefanti a sopravvivere all'assalto delle scimmie nude?

 

Un'altra conferenza interattiva tenuta dall'onorabile "Meuianga" Mera Te Aì 'Enge'ite, ufficiale scientifico della Flotta Stellare Rettiliana

Cadetti, come sapete, il gioco dell'evoluzione ha molte sfaccettature. Quindi, ci sono molti modi usati dalle creature della Terra per rinfrescarsi mentre fanno uno sforzo. Vi faccio un esempio che metterà alla prova le vostre capacità di analisi. Vi faccio vedere questa immagine di questi due grandi animali sullo schermo. 

Vedete due creature simili all'incirca della stessa taglia. Come già sapete dal vostro tuo materiale didattico sulla Terra, quello a sinistra si chiama "Elefante". Gli scienziati-scimmie lo classificano come " Loxodonta Africana ". L'altro, a destra, è un mammut lanoso, chiamato anche mammuthus primigenius. Sai che oggi è una specie estinta. Questi animali sono esistiti (e l'elefante esiste ancora) insieme all'attuale specie di scimmia dominante, la scimmia nuda chiamata Homo Sapiens. Ci sono prove evidenti che le scimmie nude cacciavano  entrambe le specie usando armi semplici, e potrebbe benissimo essere che abbiano cacciato il mammut fino all'estinzione. Sopravvisse invece l'Elefante, anche se oggi rischia di estinguersi anche lui perché le scimmie hanno armi molto migliori. Ma non entriamo in questo argomento: è chiaro che le scimmie nude cacciavano i mammut con le stesse semplici armi che usavano per cacciare gli elefanti non molto tempo fa. La domanda per voi, cadetti, è come sono sopravvissuti gli elefanti mentre i mammut si sono estinti?

-- Ah… Meuianga. Questa è sicuramente una domanda interessante.
-- Veramente. Come potrebbe essere?
-- Questi due animali sembrano davvero molto simili.
-- Certo, a parte che uno è peloso e l'altro no…. Ma significa solo che uno dei due viveva in un clima più freddo, giusto?

Sì, cadetti, il mammut viveva in un clima freddo, nelle regioni settentrionali del pianeta. Ecco perché ha quella folta pelliccia. L'Elefante, invece, viveva, e vive tuttora, nelle regioni equatoriali. Non ha bisogno di pelliccia. Ma come influenzerebbe la loro capacità di sfuggire alla caccia delle scimmie nude?

-- Forse è quello che ci hai detto prima sulle scimmie nude, Meuianga. L'elefante è nudo.
-- Forse suda? Proprio come fanno le scimmie nude?
-- Che permette all'elefante di raffreddarsi sotto sforzo? È questo il motivo?

Non così semplice, cadetti. Posso dirvi che l'elefante non ha un'alta densità di ghiandole sudoripare sul corpo. Niente di paragonabile alle scimmie nude, che sudano tutto il tempo. In realtà non ha quasi ghiandole sudoripare sulla maggior parte della sua pelle, tranne che nella parte inferiore dei piedi. Ma quelle ghiandole difficilmente possono raffreddare il corpo della creatura. Devono essere utilizzate principalmente per marcare il territorio. Mentre cammina, l'elefante lascia una scia profumata sulle sue tracce. Anche questo è qualcosa di interessante. Non credete?

-- Infatti, Meuianga. Perché una creatura dovrebbe lasciare una scia olfattiva facile da seguire per i predatori?
-- Succedono cose strane su questo strano pianeta. Scimmie nude e grandi bestie che lasciano una scia per facilitare la caccia ai predatori.

Oh, cadetti, non potete immaginare quante altre cose strane avete ancora da imparare su questo pianeta. Eppure, per quanto strane possano essere queste cose, non dimenticare mai che per tutto ciò che esiste in un ecosistema, su qualsiasi pianeta della galassia, c'è stato un processo di selezione naturale che lo ha portato ad esistere. E questo vale anche per le zampe di elefante che lasciano una scia di odore.

-- Beh, Meuianga, immagino che non farebbe alcuna differenza per una bestia così grande lasciare una scia di odore. È così grande che non potrebbe comunque nascondere le sue tracce.
-- Sì, sembra ragionevole. Eppure, perché rendere le cose più facili ai predatori?

Cadetti, pensate a questo: e se la bestia non avesse predatori naturali?

-- Oh… in tal caso non avrebbe importanza, naturalmente, Meuianga.
-- Vuoi dire che è perché è così grande?
-- Allora, sì, possiamo vedere che la maggior parte dei predatori farebbe fatica a uccidere un elefante.
-- Ma non ci avevi detto che le scimmie nude cacciano gli elefanti? Quindi ha almeno un predatore.

Esatto, cadetto Lipotzoot'itan. Permettetemi di riformulare la mia frase. E se la bestia avesse un solo predatore naturale? Sicuramente avete letto nel vostro materiale didattico che le scimmie nude hanno un senso dell'olfatto molto scarso….

-- Meuianga, continui a sorprenderci.
-- Davvero, cose incredibili che ci stai dicendo.
-- Questi elefanti non starebbero peggio se lasciano una scia olfattiva per un predatore che non può seguirla. Quindi, la selezione naturale non l'ha selezionata.
-- E quindi probabilmente usano il profumo per marcare il loro territorio.

Esatto, cadetti. Esatto. Ma torniamo alla nostra domanda iniziale: perché i mammut si sono estinti ma non gli elefanti? Non sappiamo se i mammut avessero lo stesso tipo di ghiandole sudoripare nei piedi, ma ciò non avrebbe potuto avere molto a che fare con il fatto che le scimmie nude li sterminarono. Quindi, c'è qualcos'altro da considerare, qui. Ricordate che vi stavo dicendo che gli elefanti non hanno ghiandole sudoripare sul corpo? Se ci pensate, ha senso. Con un corpo così grande, il rapporto tra superficie e volume è piccolo, quindi le ghiandole sudoripare, se le avessero, raffredderebbero solo la pelle esterna, ma farebbero ben poco per raffreddare l'intera bestia.

-- Sì, Meuianga, possiamo capire il tuo punto.
-- Sudare molto non sarebbe utile per una bestia così grande.
-- Ma allora, come sono riusciti a sopravvivere alla caccia delle scimmie nude?

Avete la risposta proprio davanti a voi. Guardate l'immagine. Guardatela attentamente. Non vedete la differenza? È palesemente ovvio.

-- Meuianga, forse non siamo buoni cadetti
-- Forse siamo un po' stupidi.
-- Dovrebbero cacciarci via dall'accademia della Flotta Stellare.

Ma no, cadetti, no! Non siete stupidi. Vedete, ho tenuto questa conferenza a molte classi di cadetti della Flotta Stellare, e posso capire quanto sia difficile per voi vedere qualcosa che è così ovvio una volta che lo notate. Avete solo bisogno di imparare. E per questo dovete imparare come imparare. È per questo motivo che siete qui. Quindi, vi do un suggerimento. Una sola parola. Orecchie.

-- Ah….. le orecchie
-- Sì, le orecchie…. Come è possibile che non abbiamo notato le orecchie.
-- L'elefante ha delle orecchie così grandi! Il mammut ne ha di molto più piccoli.
-- Ma cosa significa? In che modo aiuta gli elefanti a sopravvivere?

Ottima domanda cadetto Nätsyeaypxit'ite. Il primo passo per rispondere a una domanda è inquadrarla nel modo giusto. In che modo quelle grandi orecchie aiutano gli elefanti a sopravvivere? E la risposta è in una sola parola: vascolarizzazione.

-- Oh…. ora lo vediamo!
-- Così ovvio!
-- Come avremmo potuto perderlo!

Sì, adesso lo capite, cadetti. Le grandi orecchie dell'elefante sono altamente vascolarizzate. Molto sangue li attraversa e quindi si raffredda mentre l'elefante si muove. In realtà, sbattono molto le orecchie per rinfrescarsi. Quindi, il sangue entra nel corpo dell'elefante e lo raffredda dall'interno. Meravigliosamente efficiente per un grosso animale! In realtà, anche tutta la loro pelle è vascolarizzata e raffredda il corpo allo stesso modo. Se osservate il loro comportamento normale, vedete che usano la loro proboscide per spruzzare acqua sui loro corpi. Un altro modo per rinfrescarsi. Ma le grandi orecchie sono i radiatori dell'elefante. Sono le loro armi segrete contro le scimmie nude e le loro meravigliose ghiandole sudoripare.

Vedo che siete intimoriti, cadetti, e giustamente. Un ecosistema è una cosa così complessa che è sempre sorprendente. A volte sconcertante. Quindi, ora potete notare un altro aspetto della storia. Vedete, le scimmie nude chiamate "umani" si sono evolute in un clima caldo, nel continente chiamato Africa. Lo stesso posto dove vivevano gli elefanti. Quindi, scimmie nude ed elefanti si sono evoluti insieme. Era uno di quei casi chiamati "corsa agli armamenti". Le due specie si sono evolute insieme, migliorando entrambe la loro efficienza metabolica. E non solo quello, anche le loro abilità sociali, ma questo lo vedremo più avanti. In ogni caso, le scimmie nude non potevano dare la caccia agli elefanti sfiancandoli, perché gli elefanti avevano un buon sistema di raffreddamento metabolico. E così l'elefante sopravvisse. Poi, quando le scimmie si spostarono verso nord, incontrarono un'altra specie simile, i mammut. Sfortunatamente per i mammut, non avevano mai incontrato quelle scimmie cacciatrici e non avevano avuto il tempo di sviluppare un efficiente sistema di raffreddamento. E così furono sterminati in un tempo relativamente breve, forse solo poche decine di migliaia di anni. Vedere? Tutto è connesso! L'evoluzione è un gioco affascinante, ma anche crudele. Chi perde la partita, deve morire. È lo stesso ovunque nell'universo.

-- Infatti, Meuianga
-- Siamo veramente stupiti…. intimoriti
-- Anche sconcertati. Forse è il modo migliore per dirlo.
-- Ma, Meuianga, e noi, i rettiliani? Come ci confrontiamo con queste creature della Terra?

Oh…. questo è un altro aspetto della storia, cadetto Runga'itan. Siamo rettili del tipo chiamato "sauriani". Il nostro sistema di raffreddamento metabolico è tutto all'interno del nostro corpo. È dove pompiamo continuamente aria e, sì, sudiamo, nel senso che facciamo evaporare l'acqua. Ma dentro, non fuori! È molto più efficiente del metodo usato dalle scimmie nude. Ma, nel complesso, queste creature sono intraprendenti e intelligenti, e se mai dovessimo venire a combattere contro di loro, beh, sarebbe una sfida interessante.

-- Meuianga, pensi davvero che le scimmie della Terra possano sconfiggere il potente Impero Stellare Rettiliano?
-- Non potrebbe mai essere!
-- Non possiamo nemmeno immaginare una cosa del genere.

Non si sa mai, cadetti, non si sa mai...